황선홍호와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 2차 예선에서 격돌하는 태국 축구대표팀이 한국으로 향한다. ‘마담 팡’으로 유명한 누안판 람산 태국축구협회장은 한국축구와 객관적인 전력 차를 인정하면서도 “희망을 가지고 싸워야 한다”는 의지를 밝혔다.

18일 카오소드 등 태국 매체들에 따르면 태국 이시이 마사타다(일본) 감독이 이끄는 태국 축구대표팀 19명은 이날 태국 수완나품 공항을 통해 출국길에 올랐다. 벨기에 OH 뢰번에서 뛰는 수파낫 무에안타, 노르웨이 OB 오덴세의 니콜리스 미켈손 등 해외파 4명은 곧장 한국으로 향할 예정이다. 이날 한국에 도착하는 태국 대표팀 선수들은 곧바로 훈련에 나서 오는 21일 서울월드컵경기장에서 한국과 월드컵 예선에서 격돌한다. 태국 A대표팀이 한국을 찾는 건 지난 1997년 잠실에서 열린 1998 프랑스 월드컵 아시아 1차 예선 이후 17년 만이다.

람삼 태국축구협회장은 현지 매체와 인터뷰에서 “한국은 FIFA 랭킹 22위로 우리(태국·101위)보다 80계단 정도 높다. 특히 원정 경기인만큼 더욱 어려운 경기가 될 것이다. 그렇다고 한국이 우리를 과소평가하는 것도 아니다. 유럽의 모든 주요 선수들을 소집했다”면서 “그러나 이시이 감독과 대화를 나눠본 뒤 태국 모든 선수가 몸과 마음을 다해 싸울 준비가 돼 있다는 걸 알았다”고 밝혔다.

이어 람삼 회장은 “매우 어려운 경기가 될 거라는 걸 부정할 수는 없지만, 나는 아직도 축구에서는 어떤 일이든 일어날 수 있다고 믿는다”며 “차나팁 송크라신(BG 빠툼 유나이티드)이 19세 이하(U-19) 청소년 대표팀 시절이던 12년 전 아시아축구연맹(AFC) U-19 챔피언십 예선에서 한국을 1-0으로 이겼던 기억이 있다. 그때 일이 다시 일어날 수 있기를 바란다. 희망을 가지고 싸워야 한다. (이번 원정에서) 승점 1점이라도 얻으면 매우 큰일이 될 것”이라고 덧붙였다.

한국과 태국의 A매치 역대 전적은 30승 7무 8패로 한국이 우위다. 가장 최근 맞대결은 지난 2016년 태국 방콕에서 열린 친선 경기였는데, 당시엔 한국이 1-0으로 승리했다. 이시이 감독이 지난해 11월부터 팀을 맡아 팀을 이끌고 있고, 지난 AFC 아시안컵에선 키르기스스탄을 이긴 뒤 오만, 사우디아라비아와 잇따라 0-0 무승부를 거두고 조 2위로 16강에 올랐다. 우즈베키스탄에 져 8강에 오르진 못했다.

대한축구협회는 위르겐 클린스만(독일) 감독 경질 이후 황선홍 23세 이하(U-23) 올림픽 축구대표팀을 임시 사령탑으로 선임해 이번 2연전을 치르기로 했다. 주장 손흥민(토트넘)과 이강인(파리 생제르맹) 김민재(바이에른 뮌헨) 등 부상으로 이탈한 선수들을 제외하면 사실상 최정예를 소집했다. 한국과 태국은 21일 상암벌에서 맞대결을 펼친 뒤 26일 태국 방콕 라자망갈라 스타디움에서 또 한번 격돌한다.