10년 전 홍명보 당시 축구대표팀 감독이 거센 비판을 받았던 이유 중 하나는 이른바 의리 또는 인맥 축구였다. 경기력이나 컨디션과 무관하게 특정 선수들을 꾸준하게 발탁하면서 스스로 논란을 자초한 것이다. 결과적으로 홍명보호는 2014 국제축구연맹(FIFA) 브라질 월드컵에서 1무 2패로 초라하게 탈락했다. 처참한 실패였다.

그랬던 홍명보 감독이 10년 만에 다시 대표팀 지휘봉을 잡으면서 당시의 의리 축구 논란도 자연스레 도마 위에 올랐다. 우선 홍 감독 스스로도 10년 전 의리 축구 논란에 대해서는 스스로 인정하고 반성했다. 지난 취임 기자회견 당시 그는 “당시엔 아는 선수만 뽑는다는 인맥축구라는 얘기도 들었다. K리그에서 해트트릭을 하거나 골을 넣은 선수만 선발했다. 이름값은 없어도 팀에서 헌신할 수 있는 선수는 몰랐다. 10년 전엔 실패했다. 모두 맞는 말”이라고 했다.

그러면서도 홍명보 감독은 이번엔 10년 전과는 다를 거라고 자신했다. 그는 “(최근) K리그에서 3년 반 동안 생활했다. 주요 선수들은 물론 주요 선수는 아니더라도 대체할 수 있는 선수들도 파악하고 있다. 팀에 헌신할 선수, 경기 흐름을 바꿀 선수들의 리스트가 머릿속에 있다는 게 매우 큰 차이”라며 “경기력이 좋다면 유연성 있게 선발할 것”이라고 강조했다. 적어도 10년 전 의리 축구 논란이 불거졌을 당시보다는 더욱 폭넓게 선수들을 꾸릴 거라는 다짐이기도 했다.

실제 홍명보 감독이 지난 26일 발표한 1기 명단에는 새 얼굴들이 제법 눈에 띄었다. 2006년생 고교생 양민혁을 필두로 황문기(이상 강원FC) 최우진(인천 유나이티드) 이한범(미트윌란)이 처음으로 태극마크를 달았다. 지난 6월 김도훈 임시 감독 체제와 비교해도 10명이나 대표팀 구성이 바뀌었다. 핵심 유럽파가 중심이 된 틀은 유지하면서 일부 포지션에 변화를 주는 방식으로 1기 명단을 꾸렸다.

그런데 눈에 띄는 대목이 또 있다. ‘공교롭게도’ 홍명보 감독이 지휘봉을 잡으면서 다시 태극마크를 달고 복귀하는 옛 제자들이 적지 않다는 점이다. 주민규나 조현우(이상 울산) 설영우(츠르베나 즈베즈다) 등 이미 대표팀 주축으로 자리 잡은 선수들은 논외로 하더라도, 최근 또는 적지 않은 시간 대표팀에서 멀어졌던 홍 감독의 옛 제자들의 복귀가 양민혁 등 4명의 새 발탁에 가려진 측면이 있다는 건 짚고 넘어갈 만한 대목이다.

지난 2월 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵을 끝으로 대표팀에서 멀어지는 듯 보였던 정승현(알 와슬)의 경우 7개월 만에 태극마크를 다시 달았다. 아시안컵 이후 3월과 6월 모두 대표팀에서 제외됐던 그는 홍명보 감독과는 울산에서 사제의 연을 맺었던 선수다. 1년 만에 다시 태극마크를 단 이동경(김천 상무) 역시 마찬가지로 홍 감독이 울산 시절 중용했던 선수였다.

김도훈 임시 감독 체제였던 지난 6월 부상 등 특별한 이유 없이 대표팀에서 제외됐던 김영권(울산)도 홍명보호 1기 출범과 동시에 곧바로 대표팀에 복귀했다. 올해 쉴 새 없는 강행군을 이어온 김영권은 홍 감독이 울산을 이끌던 시기 엔트리에서 제외한 적이 있을 정도로 올 시즌 경기력 기복이 큰데, 공교롭게도 홍 감독이 대표팀 지휘봉을 잡으면서 다시 6개월 만의 A매치 출전을 앞두고 있다. 이밖에 수비형 미드필더 박용우(알아인)도 홍 감독이 이끌던 울산 출신 선수다.

물론 홍 감독과의 인연과는 무관하게 대표팀 승선 자격이 충분하다는 평가를 받는 옛 제자들도 있지만, 그간 대표팀에서 멀어져 있던 선수들이 공교롭게도 홍명보호 1기 명단에 포함된 건 주목할 수밖에 없는 대목이다. 더구나 현재 중동에서 뛰고 있는 선수들은 대부분 시즌 개막 후 1경기 정도만 치르고도 태극마크를 다시 달았다. 홍 감독이 과거의 인연을 완전히 배제한 채 경기력 점검을 제대로 했는지, 시즌이 한창인 K리그 선수들과 경기력 비교가 객관적으로 잘 이뤄졌을지는 미지수다.

잘 아는 선수들을 중심으로 대표팀을 꾸린 뒤 서서히 변화를 주려는 의도일 수 있겠으나, 기존 대표팀 명단을 유지하는 대신 과거 인연이 있는 선수들을 대표팀에 복귀시킨 사례가 적지 않다는 점은 짚고 넘어갈 만하다. 10년 만의 대표팀 감독직 복귀와 맞물려 스스로 ‘유연성 있는 선수 선발’을 공언했던 것과도 거리가 먼 선발인데, 이미 의리 축구 논란의 중심에 섰던 전례가 있다는 점에서 더더욱 민감할 수밖에 없는 문제다.