제주 유나이티드가 천안시티 FC를 넘어 코리아컵 정상을 향한 첫 발걸음을 내딛는다.

제주는 17일 저녁  7시 제주 월드컵경기장에서 열리는 2024 하나은행 코리아컵 3라운드에서 K리그2 천안과 격돌한다.

코리아컵은 아마추어와 프로를 망라해 최고의 구단을 가리는 무대다. 대한축구협회는 올해부터 기존 FA컵의 명칭을 코리아컵으로 변경했다. 우승 혜택도 변함없다. 코리아컵 우승팀은 아시아 최상위 대회인 아시아챔피언스리그(ACL) 엘리트 본선에 출전한다.

아직까지 제주가 정상에 도달하지 못한 코리아컵은 우승 그 이상의 가치를 지닌다. 제주는 우승 도전에 만반의 준비를 마쳤다. 홈에서 연패는 용납할 수 없다. 지난 13일 홈에서 김천 상무에 아쉽게 패했던 제주는 천안을 꺾고 코리아컵 16강행 티켓과 함께 분위기 반전에 나선다는 계획이다.

천안은 현재 K리그2에서 1승 3무 3패로 리그 11위에 머물러 있다. 부천 FC 1995와의 리그 개막전에서 3-1로 승리한 후 최근 6경기 연속 무승(3무 3패)으로 고전하고 있다.

하지만 방심은 없다. 김학범 제주 감독은 오는 20일 수원 FC 원정을 감안해 주축 선수들의 컨디션과 체력을 관리하는 동시에, 최적의 로테이션으로 선수단에게 동기부여까지 제공할 계획이다.

김학범 감독은 "주중(홈)-주말(원정)로 이어지는 타이트한 일정이다. 하지만 체력 안배 및 컨디션 관리에 만전을 가하고 있어 자신감은 충분하다. 지난 김천전에서 홈팬들에게 실망을 안겼다. 홈에서 연패는 없다. 선수들과 함께 심기일전의 자세로 방심은 하지 말되 자신감 갖고 준비한 만큼 좋은 결과를 내도록 하겠다"라고 코리아컵 홈경기 출사표를 던졌다.