KBO리그는 올해 ABS(자동 투구 판정 시스템) 도입 및 피치클락 전반기 시범 운영, 베이스 크기 확대 등 크고 작은 변화를 앞두고 있다. 10개 구단 선수들과 코칭스태프는 빠른 적응을 위해 힘을 쏟는 중이다.

시즌 초반 또 다른 변수도 있다. 바로 더블헤더다. 한국야구위원회(KBO)는 지난해 10월 29일 2024 KBO리그 경기일정 작성 원칙을 발표했다. 금요일 또는 토요일에 경기가 취소될 경우 이튿날 더블헤더를 진행하기로 했다. 더블헤더는 4월(혹서기 7~8월은 제외)부터 시행된다.

KBO는 2023시즌 내내 비 때문에 골머리를 앓았다. 2022년(42경기)과 비교했을 때 우천 취소 경기 수가 지난해(72경기) 69%나 증가했다. KBO는 8월 말 잔여 경기 일정 확정과 함께 더블헤더를 편성한다고 밝혔지만, 쉽게 해결할 수 있는 문제가 아니었다.

또한 올핸 11월 10일부터 2주간 2024 프리미어12가 개최될 예정으로, 정상적인 대표팀 운영을 위해 이와 같은 결정이 필요했다는 게 KBO의 설명이다. 포스트시즌 일정이 늦어져 겨울야구 되풀이하는 걸 방지하겠다고 판단한 것이다.

KIA 타이거즈의 경우 지난 시즌 후반 8연전을 소화하는 등 다른 팀들보다 힘든 레이스를 달렸다. 가뜩이나 부상자가 많은 상황 속에서 강행군을 피할 수 없었던 KIA는 5강 경쟁에서 밀려나며 정규시즌을 6위로 마감했다.

결국 시즌 초반부터 최대한 많은 선발 자원을 보유한 팀이 일정에 있어서 변수를 최소화할 수 있다. 호주 캔버라 나라분다 볼파크에서 1차 스프링캠프를 진행 중인 KIA도 시즌 개막 전부터 이 부분을 확실하게 준비하겠다는 의지가 강력하다.

정재훈 투수코치는 "6번째, 7번째, 8번째 선발까지는 2군에서 준비를 하거나 1군에서 스윙맨으로 준비해야 하지 않을까 싶다. 지난해 전력으로 봤을 땐 (윤)영철이까지 5선발을 갖출 수 있다면 충분히 경쟁력이 있다"고 말했다.

이어 "사실 지난해 KIA가 대체 선발 횟수가 가장 적긴 했는데, 내용이나 승률이 좋았던 건 아니다. 또한 시즌이 끝날 때까지 6~8번째 선발이 바뀌지 않는 건 아니다. 그 선수들이 로테이션에 들어올 수도 있고, 또 미리 준비해야 더블헤더와 같은 변수에 대비할 수 있을 것 같다"고 덧붙였다.

스프링캠프 기간 동안 선수들에게 충분한 기회가 주어질 예정이다. 결국 본격적인 실전 체제에 돌입하는 2차 스프링캠프(일본 오키나와)를 통해 투수들의 희비가 엇갈릴 것으로 예상된다.

정재훈 투수코치는 "자체 청백전에 이어 2차 스프링캠프 초반 1~2경기까지 6~8번째 선발로 들어갈 수 있는 선수들에게 초반에 많은 이닝을 맡길 생각이다. 그렇게 선수들이 스스로 증명해야 하고, 코칭스태프도 기회를 줘야 한다"고 강조했다.