올해 7월에 개최 예정인 EAFF E-1 챔피언십, 일명 ‘동아시안컵’이 중국이 아닌 일본에서 열릴 것으로 보인다.

동아시아축구연맹(EAFF)의 당초 계획에 따르면 오는 7월 19일부터 27일까지 8일간 중국에서 2022년 제9회 EAFF E-1 챔피언십이 진행될 예정이었다. 하지만 변수가 등장했다. 코로나19 재확산 탓에 개최지가 중국에서 일본으로 바뀔 가능성이 높아졌다.

중국의 ‘시나 스포츠’는 5일 “최근 중국내 코로나 확산세가 다시 심각해졌다. 중국 축구협회(CFA)는 EAFF E-1 챔피언십 개최가 어렵다는 의사를 전달했다. 대회 규정에 따라 다음 대회 개최국인 일본이 이번 대회를 개최할 것으로 보인다”고 전했다.

EAFF E-1 챔피언십은 2003년부터 시작됐다. 2010년까지는 동아시아 축구 선수권 대회로 불렸다. 2013년 대회부터 EAFF 동아시안컵으로 명칭을 바꾸었고, 2017년부터 EAFF E-1 챔피언십이라는 대회명을 사용 중이다.

동아시아 3인방 한국, 중국, 일본은 이 대회 고정 참석팀이다. 홍콩과 북한이 예선을 거쳐 나머지 한 자리를 채운다. 한국은 2003년 1회 대회 우승을 시작으로 2008년, 2015년, 2017년, 2019년까지 역대 최다인 5회 우승을 차지했다. 개최국이 우승을 못하는 징크스가 이어지다가 부산에서 열린 2019년 8회 대회에서 한국이 해당 징크스를 깼다.

E-1 챔피언십은 국제축구연맹(FIFA) 주관 대회가 아니다. 따라서 유럽파 선수를 의무적으로 차출할 수 없다. 손흥민(토트넘), 황희찬(울버햄튼) 등이 지금껏 이 대회에 출전 못한 이유다. K리그, J리그에서 뛰는 선수들이 주축을 이뤄 일본, 중국과 자존심 대결을 펼쳤다.

올해엔 다양한 국제 대회가 예정되어 있다. 7월에 E-1 챔피언십, 9월에는 중국 항저우 아시안게임, 11월에는 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵이 열린다. 이처럼 바쁜 일정 탓에 E-1 챔피언십에 U-23 대표팀을 출전시키자는 목소리가 나왔다.

그러나 대한축구협회(KFA) 관계자는 “올여름에 열릴 E-1 챔피언십에 U-23 대표팀이 아닌 국가대표팀이 나갈 것”이라면서 “한창 K리그가 바쁘게 진행될 때 대회가 열린다. 대표팀 선수 차출 규모와 방식은 파울루 벤투 감독과 논의할 예정”이라고 들려줬다.