“어느 한 부분이라도 인정받을 수 있는 모습을 보여드리고 싶다.”

콜린 벨 감독이 이끄는 여자축구대표팀에 새 얼굴이 등장했다. 연령별 대표팀을 두루 거쳐 엘리트 코스를 밟아온 ‘천메시’ 천가람(울산과학대)이 그 주인공이다.

지난 22일 대한축구협회는 자메이카와 친선 A매치에 나설 여자국가대표팀 25명을 발표했다. 익숙한 이름이 명단에 줄지은 가운데 천가람도 성인 대표팀 명단 처음 이름을 올렸다.

천가람은 일찍부터 재능을 인정받은 케이스다. 초등학교 시절 축구선수였던 친오빠를 따라 축구화를 신었다. U-14 대표팀을 시작으로 U-17, U-20이하 대표팀을 모두 거쳤다. 2018년에는 FIFA U-17 여자 월드컵에 출전했고, 월드컵이 끝난 직후 곧바로 U-19 대표팀으로 월반해 고등학교 2학년 때 2019 아시아축구연맹(AFC) U-19 챔피언십에 참가하기도 했다.

157cm의 단신이지만 문제 되지 않는다. 특유의 스피드와 수비를 벗겨내는 드리블 능력에 양발 슛까지. ‘천메시’, ‘포스트 지소연’이라는 별명을 얻었을 정도다.

꿈에 그리던 성인 대표팀 발탁이다. 지난해 여왕기 전국여자축구대회에서 A대표팀 승선의 꿈을 피력했던 천가람. 그 꿈을 이룬 셈이다. 23일 본지와 전화 통화를 가진 천가람은 “아직 실감 나지 않는다. 내가 바라만 보던 선수들과 같이 훈련한다고 하니, 설레면서도 떨렸다. 좋긴 하지만 걱정도 된다”며 “아직 부족한 게 많다는 생각이 들어서다”고 이야기했다.

천가람은 지난 12일 코스타리카에서 열린 2022 FIFA U-20 월드컵을 소화했다. 매 경기 주전으로 나서 활발한 움직임을 보였다. 1승2패, 조 3위로 8강 진출에 실패했지만 ‘배움’이 있었던 귀중한 시간이었다. 그는 “내가 뭐가 부족한지, 어떤 부분에 대해 보완해야 더 발전할 수 있는지 깨달았다. 조합 플레이나, 슛 부분에서 아쉬웠다”고 돌아봤다.

벨 감독을 처음 만난다. 천가람은 “항상 웃고 계신 사진이 많이 찍혀서 그런지 다정할 것 같다”고 웃었다. 보여주고 싶은 게 많다. 그는 “부족한 건 많지만, 어느 한 부분이라도 인정받을 수 있는 모습을 보여드리고 싶다. 열심히 뛰고, 패기 있게 임하겠다”고 각오를 다졌다.

대표팀은 오는 29일 파주NFC에 소집된다. 이후 내달 3일 오후 5시 화성종합경기타운 주경기장에서 자메이카와 친선 경기를 치른다.