전북 현대는 올해도 극적인 역전 우승을 이룰 수 있을까. 이 질문에 긍정하기 어려운 대형 악재가 터졌다. 전북의 공격에서 큰 역할을 하고 있던 쿠니모토(25·일본)가 음주운전으로 장기간 출장정지 징계를 받았기 때문이다.

전북 구단은 지난 9일 “쿠니모토의 음주운전 적발 사실을 확인했다”고 밝혔다. 쿠니모토는 8일 새벽 음주운전을 하다가 적발됐다. 혈중알코올농도는 면허 정지 수준으로 알려졌다.

올 시즌 4골을 넣은 쿠니모토는 팀 내 득점 2위다. 공격포인트 5개는 이 부문 팀 3위다. 그는 결정적인 골을 만들어내는 시발점 역할을 톡톡히 해내는 선수다. 특히 전북은 올 시즌 초반 극심한 부진에 빠졌다가 6월 19일 울산 현대전부터 4승 1무를 이어가며 선두 울산을 위협하고 있었다. 상승세의 중심에는 쿠니모토가 있었다. 그는 최근 5경기에서 3골을 터뜨려 6월의 선수 후보에 올라 있었다.

9일 한국프로축구연맹은 쿠니모토에게 K리그 공식경기 60일 출장 정지 조처를 했다. 이는 임시 징계다. 활동정지는 사회적 물의를 일으키거나 K리그 가치를 훼손하는 비위 행위에 대해 단시일 내 상벌위원회 심의가 어려운 경우, 대상자의 K리그 관련 활동을 임시로 정지하는 조치다. 활동정지 기간은 최대 90일까지 연장할 수 있으며, 연맹은 조만간 상벌위원회를 열어 정식 징계를 내릴 예정이다.

쿠니모토가 출장 정지를 받으면서 그는 9일 인천 유나이티드와 경기에 결장했다. 전북은 두 골을 넣고도 연달아 실점해 2-2 무승부를 기록했다.

김상식 전북 감독은 이날 경기 인터뷰에서 쿠니모토의 일탈에 대해 팬들에게 사과했다. 김상식 감독은 “쿠니모토의 빈자리가 크지만, 선수들이 더 노력해서 그 자리를 채울 것이다. 방법을 찾아가야 한다”고 말했다.

전북은 이번 여름 이적시장에서 공격수 일류첸코를 이적시키고 새로운 외국인 윙어를 구하려는 중인 것으로 알려져 있었다. 최근 경기에서 거의 기용되지 않고 있는 문선민의 이적 루머도 있다. 하지만 쿠니모토의 갑작스러운 이탈로 전북의 공격진 구성 계획이 갑작스럽게 바뀔 판이다.

쿠니모토의 이탈이 단순히 전력 약화뿐 아니라 여름 이적 시장을 대비한 선수 구성 플랜을 흔들고 있는 셈이다. 이러한 사실이 전북의 상승세에 찬물을 끼얹는 ‘나비 효과’를 일으킬 가능성도 충분하다.

쿠니모토는 우라와 레즈 유스 시절부터 일본에서 주목받았던 대형 유망주 출신이다. 그러나 그는 우라와에서 좋지 않은 행실 때문에 방출됐고, 후쿠오카로 이적한 후에도 풍기문란으로 계약이 해지된 전력이 있다. K리그로 무대를 옮겨 부활했다는 평가를 받아왔던 그는 또 한 번 일탈 행위로 물의를 일으켜 팬들의 실망감이 더 크다.

쿠니모토가 상벌위에서 60일보다 긴 출장정지 징계를 받는다면 사실상 시즌 아웃이다. 전북 구단도 연맹 징계와 별도의 추가 자체 징계를 내릴 예정이다. 음주운전이 스포츠 팬들의 지탄을 받는 부도덕적 행위로 여겨지는 분위기라 계약 해지 같은 큰 징계가 나올 가능성도 있다.