김학범(61) 감독이 지휘하는 도쿄올림픽 남자축구대표팀이 B조 1위로 8강에 진출할 수 있다는 평가를 받았다.

도쿄올림픽 주관방송사인 미국 NBC는 8일(한국시간) 남자축구 프리뷰에서 “한국은 2012년 런던대회에서 역대 최고 성적인 동메달을 획득했다. 2020 아시아축구연맹(AFC) U-23 챔피언십 우승팀이기도 하다. 유력한 B조 1위 후보”라고 봤다.

와일드카드(1996년 이전 출생자)로 도쿄올림픽에 참가하는 황의조(29·보르도)는 NBC에 의해 김학범호 리더로 꼽혔다. 황의조는 유럽축구연맹(UEFA) 리그랭킹 5위 프랑스 무대에서 한국인 통산 득점 2위에 올라있다.

NBC는 도쿄올림픽이 시차가 없고 지리적으로도 가까운 곳에서 열리는 대회라 한국에 유리하다고 봤다. 공격과 수비의 균형이 잘 잡힌 팀이라 조별리그 통과에 만족하는 수준을 넘어 준준결승보다 더 높은 단계에 도달할 수도 있다고 예상했다.

이강인(20·발렌시아)은 NBC로부터 김학범호를 대표하는 영스타로 선정됐다. 골든볼(MVP)을 수상한 2019 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵에 이어 도쿄올림픽이 국제적으로 한 단계 더 도약할 수 있다는 계기가 될 수 있다는 전망도 더해졌다.

한국은 오는 22일 뉴질랜드, 25일 루마니아, 28일 온두라스와 도쿄올림픽 B조 1~3차전을 치른다. 2위 안에 들면 8강에 진출한다.