KBO리그 두산 베어스 출신 투수 크리스 플렉센(31·시카고 컵스)이 마이너리그 계약으로 시작해 평균자책점 0점대 불펜으로 부활했다.

플렉센은 지난 4일(이하 한국시간) 미국 일리노이주 시카고 리글리필드에서 열린 2025 메이저리그 클리블랜드 가디언스와의 홈경기에 10회 구원 등판, 1이닝을 탈삼진 1개 포함 삼자범퇴로 깔끔하게 막고 시즌 5승째를 기록했다.

0-0 동점으로 맞선 10회초 무사 2루 승부치기 상황에 올라온 플렉센은 앙헬 마르티네스를 풀카운트 승부 끝에 느린 커브로 파울팁 삼진 처리한 뒤 오스틴 헤지스를 1루수 직선타로 잡았다. 체크 스윙을 하다 맞은 타구를 1루수 마이클 부쉬가 파울 지역으로 빠르게 슬라이딩하면서 캐치했다.

이어 스티븐 콴을 좌익수 뜬공으로 돌려세운 플렉센은 삼자범퇴로 무사 2루 승부치기 상황을 정리했다. 곧 이어진  10회말 컵스가 맷 쇼의 끝내기 희생플라이로 1-0 승리를 거두면서 플렉센이 시즌 5승째를 거뒀고, 평균자책점을 0.64에서 0.62로 조금 더 끌어내렸다.

이날까지 플렉센은 올 시즌 16경기 모두 구원 등판, 29이닝을 던지며 5승1세이브 평균자책점 0.62를 기록 중이다. 20이닝 이상 던진 메이저리그 전체 투수 407명 중에서 팀 동료 드류 포머란츠(컵스·0.00) 다음 낮은 0점대 평균자책점으로 안정적이다.

플렉센은 올해 2월 컵스와 마이너리그 계약을 맺고 시즌을 트릴플A에서 시작했다. 지난해 시카고 화이트삭스에서 33경기(30선발·160이닝) 3승15패 평균자책점 4.95 탈삼진 123개로 부진한 바람에 메이저리그 계약을 받지 못했다. 한국행 가능성도 있었지만 미국에 남아 메이저리그 재도전을 이어갔다.

트리플A 아이오와 컵스에서 선발로 5경기(23⅓이닝) 3승 평균자책점 1.16으로 호투한 플렉센은 5월초 빅리그 콜업을 받았다. 첫 등판이었던 5월3일 밀워키 브루어스전에서 3이닝 무실점 세이브를 시작으로 롱릴리프, 추격조 임무를 맡아 ‘미스터 제로’ 행진을 펼쳤다.

지난달 23일 시애틀 매리너스전에서 1⅔이닝 2실점을 하기 전까지 12경기 21⅓이닝 무자책점을 기록했다. 미스터 제로가 깨진 뒤에도 3경기 6이닝 무실점으로 다시 안정을 찾았다. 지난달 28일 휴스턴 애스트로스전에선 4이닝 무실점으로 시즌 최다 이닝을 소화하기도 했다.

지난 1일 ‘시카고 트리뷴’에 따르면 당시 플렉센은 7회를 마친 뒤 크레이그 카운셀 컵스 감독에게 “1이닝 더 던질 수 있다”며 투지를 보였고, 8회까지 추가 불펜 소모 없이 막아줬다. 카운셀 감독은 플렉센에 대해 “불펜투수들은 서로 연결돼 있다. 플렉센이 다른 투수들을 편하게 해줬다. 정말 큰 의미가 있는 것이다. 이런 것을 측정할 통계나 지표, 분석은 없다”고 플렉센의 팀 퍼스트 정신을 높게 평가했다.

이런 플렉센을 접착제처럼 팀을 하나로 묶는 선수를 뜻하는 ‘글루 가이(Glue guy)’라고 표현한 카운셀 감독은 그의 투구도 인정했다. “모든 구종에 대한 감각이 정말로 뛰어나다. 경기를 보면 그의 자신감이 보인다. 어느 상황, 어떤 볼카운트에도 자신 있게 모든 공을 던진다”고 말한 카운셀 감독은 “길게 던질 수 있는 투수라 우리 팀에 유연성을 준다. 휴식이 충분하다면 60~65구도 던질 수 있다”고 롱릴리프로도 유용하다고 강조했다.

2017~2019년 뉴욕 메츠에서 유망주로 기대를 받았으나 기대만큼 크지 못한 우완 오버핸드 투수 플렉센은 2020년 한국에 왔다. 당시 26세 젊은 나이에 두산과 계약하며 커리어 전환을 노렸다. 허벅지와 발 부상으로 풀타임을 소화하진 못했지만 21경기(116⅔이닝) 8승4패 평균자책점 3.01 탈삼진 132개로 위력적이다. 특히 포스트시즌 5경기(28⅓이닝) 2승1패1세이브 평균자책점 1.91 탈삼진 32개로 압도적인 투구를 하면서 메이저리그 유턴 발판을 마련했다.

시즌 후 시애틀과 2년 보장 475만 달러에 계약한 플렉센은 2021년 31경기(179⅔이닝) 14승6패 평균자책점 3.61 탈삼진 125개로 활약하며 KBO 역수출 성공 사례로 떠올랐다. 첫 2년간 총 317⅓이닝을 던지며 300이닝 옵션을 충족, 2023년 연봉 800만 달러 베스팅 옵션이 자동 실행된 플렉센은 시애틀에서 3년간 최대 1275만 달러 금액을 다 받았다.

2023년 7월 콜로라도 로키스로 트레이드됐고, 시즌을 마친 뒤 FA로 풀려 화이트삭스와 1년 175만 달러에 계약했다. 지난해 부진으로 인해 올해는 마이너리그 계약에 그쳤지만 불펜투수로 부활하며 내셔널리그(NL) 중부지구 1위(52승35패 승률 .598) 컵스에 없어선 안 될 투수가 됐다.