K리그1 최고 감독 지위를 받은 뒤 곧장 2부 리그 팀 지휘봉을 잡았다. 다소 이례적인 행보를 보인 윤정환 인천 유나이티드 신임 감독이 그 배경을 밝혔다.

윤정환 감독은 26일 오전 10시 인천 연수구의 인천 유나이티드 축구센터에서 열린 취임 기자회견에서 “심찬구 전 대표와 굉장히 오랜 시간 이야기를 하면서 인천과 한국 축구에 대해 논의했다. 공감대를 형성할 수 있었고, 인천이란 팀이 가진 잠재력과 비전을 확인할 수 있었다. 이를 바탕으로 새로운 길을 열어가고자 결심했다. 이 도전이 쉽지 않다고 생각했지만, 내 열정과 경험을 바탕으로 인천을 더 높은 곳으로 이끌어 갈 수 있다고 봤다”고 말했다.

2023년 6월 K리그1 강원FC 지휘봉을 쥔 윤정환 감독은 그해 팀의 잔류를 이끌었다. 2024시즌에는 간결하면서도 빠른 축구로 강원의 색채를 180도 변화했고, 구단 역사상 최고 성적인 준우승을 선물했다. K리그1 올해의 감독상은 그의 차지였다. 하지만 윤 감독은 강원과 연봉 협상에서 견해차를 극복하지 못했고, 자유의 몸이 된 후 2부로 강등된 인천을 택했다.

윤정환 감독은 “강원과의 관계는 깨끗하게 정리됐다. 섭섭한 마음은 크게 없다. 프로 세계라는 게 그렇다고 생각한다”며 “(2025시즌을) 승격이라는 목표로 준비해야 한다. 그걸 이루기 위해 이 팀에 왔다”고 당당히 말했다.

2008년 사간 도스(일본) 코치로 지도자 커리어 첫발을 뗀 윤정환 감독은 강원에서 빼어난 지도력을 뽐내며 주가가 치솟았다. 그에게 2부 리그 팀 지휘봉을 쥐는 건 도박과도 같은 일로 평가된다. ‘승격’에 실패하면 지금껏 쌓아 올린 공든 탑이 한순간에 무너질 수 있기 때문이다.

하지만 윤정환 감독은 “사실 지금까지 지도자를 하면서 실패에 대한 두려움은 없었다”며 “인천 팬분들께서 굉장히 열정적이고 많은 지지를 해주시는 분들이라고 알고 있다. 승패를 떠나 많은 팬분께 희망을 줄 수 있는 경기력이 나와야 한다. 지금부터 착실히 훈련하면 팬분들께 우리들의 활기찬 모습을 보일 수 있다고 생각한다. 난 충분히 가능하다고 본다. 자신감도 있다”고 단언했다.

강원에서의 성공 요인을 ‘결속’으로 꼽은 윤정환 감독은 인천이 ‘원팀’으로 거듭나야 목표를 이룰 수 있다고 짚었다. 그는 “프런트와 선수단, 코치진의 삼위일체가 이뤄져야 승격할 수 있다고 본다. 선수단에 체계적으로 협력할 것을 강조할 것이다. 1부 팀이 2부로 떨어졌을 때 승격이 쉽지 않다고 하는데, 우리 선수들과 어떻게 만드느냐가 중요하다고 생각한다”고 힘줘 말했다.

K리그2 승격 경쟁은 매우 치열하다. 2부는 K리그1보다 다소 기술이 떨어지지만, 피지컬과 체력의 비중이 크다고 평가된다. 윤정환 감독은 “기존 인천은 수비에 힘을 많이 쓰는 팀인데, 그걸 벗어나서 전방에서 압박하고 볼을 뺏어서 간결한 전환과 패스를 통한 공격 방법을 생각하고 있다. 하루아침에 이뤄지진 않겠지만, 최대한 인천 선수들에게 잘 입혀서 해나가면 충분히 가능하다고 본다”고 자신했다.