그야말로 토사구팽(兎死狗烹)이다. 토트넘 핫스퍼 유니폼을 입고 10년 가까이 활약한 손흥민(32)의 헌신에는 나 몰라라 하더니 인종차별 혐의로 중징계를 받은 로드리고 벤탄쿠르(27)의 복귀는 쌍수를 들고 환영한다.

토트넘은 오는 27일(이하 한국시간) 영국 노팅엄 시티 그라운드에서 노팅엄 포레스트와 2024/25 프리미어리그 18라운드 원정 경기를 치른다.

승리 아니면 답이 없다. 토트넘은 23일 리버풀에 3-6으로 완패하며 11위(7승 2무 8패·승점 23)로 처졌다. 만약 노팅엄에 패하고, 순위 경쟁팀들이 이긴다면 강등권 추락을 걱정해야 하는 상황이다. 다만 올 시즌 노팅엄은 유럽 대항전 진출에 도전하는 엄연한 강팀이다. 토트넘 입장에서 쉽지 않은 경기가 될 공산이 크다.

혹독한 일정 속 선수들의 부상이 끊이지 않는 가운데 손흥민을 향한 인종차별 혐의로 징계를 받은 벤탄쿠르가 전열에 가세한다. 엔지 포스테코글루 감독은 경기에 앞서 기자회견에 참석, 부상 선수들의 상태를 설명했다.

포스테코글루 감독은 "징계가 끝난 벤탄쿠르의 출전이 가능할 것으로 보인다. 데스티니 우도기는 리버풀전 벤치에 앉았다. 아직 몸 상태가 100%는 아니지만 다음 경기는 출전할 수 있을 것 같다"고 밝혔다.

이어 "벤탄쿠르가 돌아와 좋다. 그는 훈련에 최선을 다했다. 이제 박싱데이기 때문에 벤탄쿠르 (출전 여부를) 지켜볼 것이다. 다행히도 대부분 선수가 부상 없이 바쁜 일정을 이겨내고 있다. 몇몇 선수에게는 휴식을 줄 여유가 생겼다. 이들을 도울 교체 자원이 있다"고 전했다.

벤탄쿠르는 지난 6월 우루과이 매체 ‘포르 라 카미세타‘와 인터뷰를 통해 한 기자에게 손흥민 유니폼을 가져다 줄 수 있는지 질문을 받았고, 이에 "그의 사촌 유니폼은 어떤가? 어차피 그들은 모두 똑같이 생겼다"고 말해 논란을 빚었다.

이는 동양인을 조롱하는 의도로 쓰이는 명백한 인종차별적 발언. 비판이 거세지자 벤탄쿠르는 사과문을 내놓았지만 24시간 뒤 자동 삭제되는 인스타그램 스토리에 업로드하는 등 진실성이 부족한 모습으로 일관하며 빈축을 샀다.

결국 잉글랜드축구협회(FA)가 7경기 출전 정지 중징계를 내렸다. FA는 "벤탄쿠르는 부적절한 방식으로 행동하거나 혹은 욕설 및 모욕적 단어를 사용해 규정 E3.1을 위반했다"며 "이는 국적, 인종 및 민족에 대한 발언을 포함하므로 E3.2에 규정된 가중처벌 사안"이라고 발표했다.

그러나 토트넘은 벤탄쿠르의 징계 수위를 두고 "가혹하다"고 주장하며 항소에 나섰다. 피해자인 손흥민을 전혀 신경 쓰지 않는 행태였다. 영국 매체 ‘미러‘는 이러한 토트넘의 볼썽사나운 모습에 "심각한 판단력 및 감수성 부족"이라며 "구단 선수 중 한 명이 인종차별적 발언을 했다면 벌을 받게 하고, 재발 방지책을 마련해야 한다"고 일갈한 바 있다.