NBA리거 와타나베 유타(30, 206cm)가 한국선수들의 슈팅을 치켜세웠다.

와타나베는 16일 일본 치바현 후나바시시 라라 아레나 도쿄 베이에서 열린 2024 호텔 플로라 프리시즌 게임 서울 SK와의 경기에서 15분 3초를 뛰며 8점 4리바운드 1어시스트 1스틸로 활약했다. 짧은 시간에도 NBA리거의 품격을 보여준 그는 치바의 95-82 승리에 힘을 보탰다.

경기 후 공식 인터뷰실을 찾은 와타나베는 “전반 상대 페이스에 밀렸지만 하프타임 미팅을 통해 후반 수비를 다잡았다. 카네치카 렌의 슛이 들어가면서 우리 분위기로 가져왔다. 카네치카의 3점슛 덕분에 골밑 공격이 원활해진 것도 승리 요인이었다”는 승리 소감을 남겼다.

와타나베는 2024 파리 올림픽 직전 종아리 부상을 당했다. 그럼에도 강한 의지를 보이며 올림픽 무대를 밟았다. 지난 시즌을 끝으로 일본 복귀를 선언한 그는 치바에 입단했고, 15일 썬로커스 시부야와의 프리시즌 게임에서 첫 선을 보였다. 이어 SK전에도 선발 출전해 홈 팬들에게 강렬한 인상을 남겼다.

“올림픽이 끝나고 잠시 쉬었다. 가벼운 슈팅 정도는 했지만 심한 운동은 하지 않았다. 8월 22일부터 팀에 합류했다. 초반에는 팀 훈련의 절반 정도밖에 소화하지 못했으나 지금은 조금씩 늘려가고 있다. 시부야전과 SK전 모두 전반만 뛰었는데 10월 5일 B.리그 개막전이 진검승부라 생각하고 거기에 맞춰서 준비하고 있다.” 와타나베의 말이다.

이날 와타나베의 매치업 상대는 안영준이었다. 196cm의 신장을 가진 장신 포워드 안영준은 KBL에서 가드, 포워드뿐만 아니라 빅맨 수비도 가능하다. 뛰어난 수비력을 갖추고 있었지만 와타나베 앞에서는 고전을 면치 못했다. 와타나베는 안영준과 더불어 외국선수 아이제아 힉스를 앞에 두고도 자신 있게 공격을 시도해 득점을 올렸다.

와타나베는 “한국선수들은 예전부터 슛이 좋다는 이미지가 있었다. 일본도 한국의 좋은 슈팅을 배워야한다고 생각한다. 등번호 5번(김선형)은 포인트가드로서 침착하게 경기 운영을 잘하더라. 나와 매치업한 8번(안영준)은 몸싸움을 꺼리지 않아서 다소 어려움이 있었다. 한국선수들의 부딪치는 멘탈리티를 보며 좋은 경험이 됐다고 생각한다”는 의견을 밝혔다.

와타나베가 합류하면서 치바는 새 시즌 B.리그의 강력한 우승 후보로 떠올랐다. 와타나베가 토가시 유키, 카네치카, 하라 슈타 그리고 외국선수들과 좋은 시너지를 보여준다면 충분히 대권에 도전할 수 있다.

와타나베는 “많은 관중이 오신 가운데 경기를 하기 때문에 열심히 해야 한다고 생각한다. 모두가 즐거워 할 수 있는 플레이, 준비를 제대로 하고 모든 걸 쏟아내는 경기를 해야 된다. 팬들이 다음 경기도 보고 싶어 할 정도의 경기력을 보여드리고 싶다”는 각오를 밝혔다.