역대 최고 전력을 이끌고도 처참한 경기력에 굴욕적인 탈락까지. 그런데도 입국장에 들어선 위르겐 클린스만(독일) 감독의 표정은 한없이 밝기만 했다. 아시안컵 우승 실패에 대한 질문엔 변명 일색, 심지어 자신을 향한 비판 여론엔 정확한 이유조차 모르고 있었다. 스스로 물러날 생각은 물론 비판받았던 업무방식에 변화를 줄 의지조차 없다고 단언했다. 아시안컵 탈락에 대한 사과나 반성은 찾아볼 수도 없었다.

클린스만 감독은 지난 8일 인천국제공항을 통해 귀국했다. 카타르에서 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 4강 탈락에 따른 씁쓸한 ‘조기 귀국’이다. 이번 축구 대표팀은 역대급 전력이라는 평가 속에 64년 만의 우승을 목표로 내걸었으나, 대회 기간 내내 부진한 경기력에 4강에선 굴욕적인 기록만 남긴 채 탈락했다.

6경기 10실점. 아시안컵 출전 이래 두 번째로 많은 실점이자, 단 한 경기도 무실점 경기를 치르지 못한 기록만으로도 ‘참사’였다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹은 물론 선수들 면면에서 나오는 전력 차에서 월등히 앞서고도 조별리그에선 1승 2무에 그쳤고, 토너먼트에선 두 경기 연속 진땀승을 거뒀다. 단 1개의 유효슈팅조차 기록하지 못한 채 굴욕적인 완패를 당한 요르단과의 4강전은 ‘운’이라는 요소를 배제하자 드러난 클린스만호의 민낯이기도 했다.

가뜩이나 부임 직후부터 재택·외유 논란으로 거센 비판을 받았던 터다. 그럼에도 팬들이 클린스만 감독을 향한 분노를 조금이라도 삭였던 건 64년 만의 아시안컵 우승에 대한 기대감이었다. 클린스만 감독 스스로 아시안컵 성적을 기준점으로 삼으며 응원을 당부했던 만큼 팬들은 속는 셈이라도 치고 아시안컵 기간 대표팀을 응원했다. 그러나 클린스만 감독의 답은 처참한 경기력과 굴욕적인 4강 탈락이었다.

자연스레 입국한 클린스만 감독의 입에 관심이 쏠렸다. 이미 지난해 9월 같은 장소에서 아시안컵을 통해 평가를 받겠다고 했던 터였다. 당시 그는 “결과가 나온 뒤 비난을 받아도 늦지 않다. 결과가 좋지 않다면 그때는 비판도 하고, 감독을 해고해도 된다. 어떤 일이든 감당할 수 있다”고 했다. 아시안컵 우승 실패 이후 스스로 거취에 대해 어떠한 입장을 밝힐 것인지가 관심이었다.

“실패라고 말씀드릴 수는 없다”. 클린스만 감독은 이번 아시안컵을 이렇게 표현했다. 목표였던 우승에 실패한 결과보다, 4강에 오른 것에 만족감을 표한 것이다. 중국, 일본 등 다른 동아시아 팀들을 들먹이며 대회가 중동에서 개최된 것에 대한 어려움도 토로했다. 유럽에서 맹활약 중인 핵심 선수들이 주축이 된 역대 최고 전력, 아시안컵 직전까지 우승을 외쳤다는 점을 돌아보면 ‘변명’이었다.

인터뷰 내내 마찬가지였다. 요르단전 전까지 이어온 13경기 연속 무패부터 내세웠고, 부임 후 어린 선수들에게 대표팀의 문을 열어준 것을 자랑했다. 토너먼트 16강·8강전에서 나온 2경기 연속 진땀승은 팬들에게 준 행복으로 포장했다. 최근 5경기에서 단 1승(바레인전·사우디아라비아전 공식 기록은 무승부)에 그치고 있는 부진한 흐름, 어린 선수의 등장보다 너무 높았던 핵심 선수들의 의존도, 감독의 전술·전략이 아닌 선수 개개인의 역량이 빛을 발한 승리라는 점은 쏙 숨겼다.

대신 대표팀의 이번 대회 목표이자 국민적인 염원이었던 아시안컵 우승 실패, 대회 기간 내내 이어진 부진한 경기력에 대한 사과나 자기반성은 단 한마디도 없었다. 요르단과의 4강전 부진에 대해서도 자신의 전술 등에 대한 반성 대신 “상당히 화가 많이 나고 실망스러웠다”며 선수들을 탓하는 듯한 발언도 더했다. 심지어 자신을 향한 여론이 좋지 않은 것에 대해서는 “정확한 이유는 잘 모르겠다”고 했다.

이처럼 아시안컵 4강 성적에 만족하고 자신이 비판받는 이유조차 모르고 있으니 반성도, 사과도 나올 리 없다. 그가 자진 사퇴 등 책임 있는 행동을 조금도 염두에 두지 않는 이유다. 그는 ‘자진 사퇴가 있는지’에 대한 질문에 “나도 우승하고 싶었다”, “요르단이 훨씬 좋은 팀이었다”, “13경기 연속 무패를 기록했다”는 등 말을 빙빙 돌리다가 “코앞으로 다가온 월드컵 예선을 준비하는 게 중요하다”고 했다. 계속 지휘봉을 잡겠다는 의지의 표현이다.

더욱 안타까운 건, 사실상 실패한 여정에도 불구하고 클린스만 감독 스스로 변할 의지조차 없다는 점이다. 늘 비판받았던 업무 방식이 대표적이다. 그는 “지속적으로 말씀드리지만, 국가대표팀 감독의 업무 방식은 프로팀 감독과는 다르다는 생각을 가지고 있다. 여러분이 다른 생각을 갖고 있고, 맞지 않다고 지적하는 것도 알고 있다”면서도 “일하는 방식은 바꾸지 않을 것이다. 비판은 존중하지만 일하는 방식, 국가대표팀 감독의 업무 방식에는 변화가 없을 것”이라고 잘라 말했다.

덕분에 클린스만호에 대한 일말의 희망은 완전히 사라졌다. 이미 선임 전부터 의구심이 컸던 그의 전술적인 역량은 아시안컵 대회 기간 내내 ‘명확하게’ 확인됐다. 아시안컵 4강에 만족하는 수준의 감독, 목표 달성 실패에도 불구하고 스스로 개선할 여지조차 없는 감독임이 확인됐다. 이런 감독이 축구 국가대표팀을 계속 이끈다면 앞날은 불 보듯 뻔하다. ‘선수단은 역대급인데 감독이 클린스만’이라는 비아냥이 괜히 나오는 게 아니다.

이제 시선은 대한축구협회와 정몽규 회장으로 향한다. 아시안컵 내내 드러난 전술적인 한계, 무기력한 4강 탈락의 성과, 여기에 재택·외유 논란 등 지난 1년의 여정까지 더해 냉철하게 현실을 바라봐야 한다. 특히 클린스만 감독 선임에 결정적인 역할을 한 것으로 알려진 정몽규 회장은 누구보다 현 상황에 대해 책임감을 느껴야 한다.

클린스만 감독의 전술적인 역량이 어느 정도로 처참한지는 이미 확인이 됐다. 1년 내내 논란이 됐던 업무 방식 등을 바꿀 의지조차 없는 감독이기도 하다. 빠르게 ‘결단’을 내리지 못한다면 클린스만 감독의 수준과 정몽규 회장 등 대한축구협회 수뇌부의 수준도 다름이 없음을 인정하는 꼴이다. 더 나아질 거란 희망조차 사라진 상황에서 남은 2년 반의 동행은 너무도 무의미하다.