강원 동계청소년올림픽(강원 2024)이 사흘 앞으로 다가온 가운데 ‘리틀 김연아‘로 불리는 신지아(영동중)에 대한 관심이 나날이 높아지고 있다.

오는 19일부터 2월 1일까지 강원특별자치도에서는 제4회 동계청소년올림픽이 개최된다. 이번 대회는 79개국에서 1,803명의 선수들이 참가해 역대 최다 규모가 될 예정이다.

이번 강원 2024는 개막식을 제외하고 모든 경기를 무료 관람할 수 있어 국내뿐만 아니라 해외에서도 많은 관람객들이 모일 것으로 예상된다.

15개 종목에서 다양한 경기가 펼쳐질 예정인 가운데 김연아(은퇴)로 인해 많은 팬들이 생긴 피겨스케이팅 역시 이번 대회에서 놓칠 수 없는 종목이다. 특히 이번 대회에는 ‘리틀 김연아‘로 불리며 차세대 한국 여자 피겨스케이팅 간판으로 평가받는 신지아가 참가를 앞두고 있다.

2008년생인 신지아는 7살 때 처음 스케이트를 신은 뒤 2022년부터 본격적으로 국제대회에서 성과를 내며 자신의 이름을 알리기 시작했다.

2022년 주니어 세계선수권대회 2위에 오르며 김연아 이후 16년 만에 메달을 차지한 신지아는 올 시즌에도 국제빙상연맹(ISU) 주니어 그랑프리 두 대회 연속 금메달을 목에 걸었고, 그랑프리 파이널에서도 2년 연속 은메달을 획득했다.

최근에는 의정부 실내빙상장에서 열린 제78회 전국 남녀 피겨스케이팅 종합선수권대회 겸 국가대표 선발전에서 이해인(세화여고), 김예림(단국대), 유영(브리온컴퍼니) 등 시니어 선수들을 꺾고 국내 무대 여자 싱글 최강자로 올라서기도 했다.

이 같은 활약에 강원 2024 조직위원회는 물론 국제올림픽위원회(IOC)도 홈페이지를 통해 신지아를 조명하기도 했다.

한편 이번 강원 2024에서 신지아는 오는 28일 여자 쇼트에 출전한 뒤 30일 프리스케이팅에서 금메달 획득에 도전한다. 신지아는 2023 세계청소년선수권과 주니어 그랑프리 파이널에서 우승을 차지한 시마다 마오(일본)와 시상대 가장 높은 곳을 놓고 각축을 벌일 것으로 전망된다.