이강인이 발렌시아를 떠나게 된 배경이 공개됐다.

스페인 ‘렐레보‘는 9일(한국시간) "호세 보르달라스 감독은 자신이 받은 비판 중 이강인의 자유계약(FA) 방출에 대한 자신의 생각을 전했다"라면서 그의 인터뷰 내용을 전했다.

이강인은 발렌시아가 기대하던 유망주였다. 2011년 유스에서부터 많은 기대를 받고 자랐고, 발렌시아 역시 이강인의 잠재력을 일찍부터 알아봐 바이아웃 8,000만 유로(약 1,130억 원)를 설정해 애지중지 키웠다.

하지만 프로 무대 진입에 어려움을 겪었다. 2018-19시즌 1군 팀으로 승격한 이강인은 좀처럼 기회를 잡지 못했다. 3시즌 간 61경기 출전했지만 대부분 교체로 출전하며 점점 입지가 줄었다. 결국 이강인의 선택은 이적이었다. 이강인은 뛸 수 있는 팀으로의 이적을 추진했고, 지난여름 갓 승격한 마요르카로 새롭게 둥지를 틀었다. 이강인은 2025년까지 4년 계약을 맺으며 새로운 도전에 나섰다.

하지만 당시 발렌시아는 이강인에게 상호 계약 해지를 요구했다. 마요르카에 이강인을 매각한 것이 아니라, FA로 풀어줬다. 2021년 여름 발렌시아는 재정 위기를 겪으며 주요 선수들을 헐값에 팔아야 하는 상황에 놓였다. 그중 하나가 이강인이었다. 당시 이강인도 출전 시간을 원하며 이적을 원했다.

발렌시아는 마르쿠스 안드레를 영입하며 Non-EU 쿼터 자리 하나가 필요했고, 이강인과 상호 계약 해지를 한 뒤, 자리를 확보하려고 했다. 반면 이강인 입장에서는 상호 계약 해지가 아닌 일방적인 계약 해지 통보를 받아야 남은 연봉을 받을 수 있는 상황이었다.

결국 새로 영입한 안드레를 등록하기 위해 발렌시아는 이강인에게 계약 해지 통보를 했다. FA 신분이 된 이강인은 이적료 없이 마요르카로 향했고, 발렌시아는 역대급 유망주를 돈 단 한 푼도 받지 않고, 어떠한 셀온 조항도 삽입하지 않은 채 떠나보내게 됐다. 마요르카는 이강인을 이적료 없이 영입했다.

이강인이 떠날 당시 새롭게 팀에 부임한 보르달라스 감독으로선 어떤 영향도 가할 수 없었다. 헤타페에서 5시즌을 지도했던 보르달라스 감독은 2021-22시즌을 앞두고 발렌시아에 새롭게 부임했다.

당시 이강인과 처음으로 인연을 맺었다. 하지만 오래가지 못했다. 이강인이 곧바로 팀을 떠났기 때문이다. 당시를 회상한 보르달라스 감독은 "발렌시아 보드진은 내가 도착하자마자 이강인을 팔겠다고 말했고, 그는 나쁜 파트너라고 말했다"라면서 "나는 놀랐고, 그가 최고이므로 팔 수 없다고 말했다. 그러나 나는 아무것도 할 수 없었다"라고 설명했다.

하지만 발렌시아 보드진은 이를 ‘거짓‘으로 공개했다. ‘렐레보‘는 "보르달라스 감독의 인터뷰 내용은 발렌시아 경영진에 의해 거부되었고, 거짓으로 표시됐다. 이강인에 대해 보르달라스 감독으로 부터 받은 피드백은 그가 감독이 원하지 않는 위치에서 뛰는 선수이고, 대회에 참가할 만큼 신체적 능력이 보이지 않는다는 것이었다. 그래서 그를 지키겠다는 의지를 표현하지 않았고, 안드레가 도착하자마자 이적을 추진했다. 분명한 것은 발렌시아가 귀중한 자산을 FA로 내준 중대한 실수를 저질렀다는 것이다"라고 전했다.

이강인은 발렌시아를 떠난 뒤 본격적으로 성인 무대의 커리어를 시작했다. 첫 시즌 주전 경쟁에 어려움을 겪었지만, 두 번째 시즌부터 경기 조율 능력, 영향력 등을 보여줬다. 이강인은 지난 시즌 라리가 6골 6도움을 올리며 두 자릿수 공격포인트를 달성했다. 여기에 기존 장점으로 평가받던 탈압박은 더욱 유려해졌고, 피지컬이 눈에 띄게 좋아졌다. 찬스 메이킹, 드리블 능력까지 갖춰 각광받는 미드필더로 성장했다.

공격적인 지표에서 대부분 상위권에 위치해 있다. 축구통계매체 ‘풋몹‘ 기준 이강인은 빅찬스 메이킹 13회(라리가 전체 5위), 드리블 성공 74회(라리가 전체 4위) 등 레알 마드리드, 바르셀로나, 아틀레티코 마드리드 선수들에 전혀 밀리지 않는 경기력을 보여줬다. 수비력 또한 많은 부분 개선되면서 성장하는 모습을 보여줬다.

이러한 활약에 빅클럽들과 연결됐다. 지난여름 아틀레티코 마드리드를 시작으로 파리 생제르맹(PSG)이 관심을 보냈다. 결국 이강인은 새로운 도전에 나섰다. 지난 7월 PSG와 5년 계약을 맺었다.

시즌 초반엔 어려움을 겪었다. 이강인은 부상과 2022 항저우 아시안게임 차출 문제 등으로 온전하게 소속팀에 집중할 수 없었다. 하지만 10월부터 조금씩 자신의 진가를 보여줬다. 아시안게임 금메달을 목에 걸고 금의환향한 이강인은 곧바로 훨훨 날았다.

데뷔골을 작렬했다. 이강인은 AC밀란과의 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 조별리그 3차전에서 PSG 첫 골을 터트렸다. 곧바로 스타드 브레스투아 29를 상대로 환상 아웃프런트 패스로 킬리안 음바페의 득점을 돕기도 했다.

3경기 연속 공격포인트를 달성했다. 이강인은 몽펠리에를 상대로는 리그앙 데뷔골을 터트렸다. 해당 득점은 PSG 11월 이달의 골로 선정됐고, 리그앙 11월 이달의 골 후보에 이름을 올리기까지 했다.

점차 이강인의 활약이 증가하면서, 그의 퍼포먼스를 평가하는 사람들도 많아졌다. 그중 지놀라는 ‘카날 스포츠‘에서 진행한 PSGvs뉴캐슬의 맞대결을 앞두고 열린 프리뷰에서 이강인에 대해 "선수로서 우리가 그를 볼 때, 그가 마요르카에서 뛰었을 때에도, 여전히 리오넬 메시의 왼발처럼 보이는 왼발이다"라며 엄지를 치켜세웠다.

이어 "왼발로 도움을 줄 때 색다른 방식을 선보인다. 이강인은 메시가 바르셀로나에서 했던 몸짓, 움직임과 비슷하다. 이강인이 PSG에서 꽃 피우길 기다리고 있다"고 덧붙였다.

이강인 신드롬은 PSG를 강타했다. PSG는 지난 3일 열린 르아브르 AC와의 리그앙 14라운드 맞대결에서 평소와는 다른 유니폼을 입고 경기에 나섰다. 등번호에 적힌 이름이 영어가 아닌 한국어로 적힌 유니폼을 입었다.

PSG는 경기를 앞둔 지난 2일 구단 홈페이지를 통해 "이강인 합류 이후 PSG는 대한민국 팬들의 관심이 높아지는 걸 확인했다. 파르크 데 프랭스에 팬들 유입이 증가하는 걸 보였고 구단 소셜 네트워크 채널 구독자도 큰 수치로 올랐다"고 전했다.

이어 "PSG의 한국 상승세는 지난해 7월 서울에 오픈한 공식 매장의 상업적 성공에서도 알 수 있었다. 한국은 클럽에 두 번째로 큰 시장이 됐다"라면서 "특별한 한글 마킹이 적용된 유니폼을 공개한다"라고 덧붙였다.

PSG 선수단은 특별한 한글 마킹 유니폼을 입고 르아브르전을 뛰었다. ‘LEE KANG iN‘이 아닌 ‘이강인‘의 이름과 등번호가 적힌 유니폼을 입고 뛰는 이강인의 모습을 볼 수 있었다. 킬리안 음바페도 ‘MBAPPE‘가 아닌 음바페를 입고 뛰었다.

이강인의 활약은 리그앙에서도 주목하고 있다. 리그앙은 지난달 30일 공식 홈페이지를 통해 "언더커버 슈퍼스타, PSG의 이강인"이라는 제목과 함께 "PSG에서 이강인의 유니폼은 불티나게 팔리고 있다. 음바페와 뎀벨레보다 이강인의 이름이 더욱 눈에 띈다. 파르크 데 프랭스에는 계속해서 한국인 관광객이 모여들고 있다"라고 소개했다.

이어 "이강인은 PSG를 미치게 만들었다. 그는 올여름 마요르카에서 합류한 이후 PSG는 음바페가 등에 달고 있는 유니폼보다 그의 유니폼을 더 많이 팔았다. 유럽인들은 아직 깨닫지 못할 수도 있지만, PSG의 진정한 슈퍼스타가 됐다"라고 덧붙였다.

방송인 파비앙씨의 인터뷰까지 소개됐다. 파비앙은 리그앙쇼에서 "여기서 점점 더 많은 한국인들을 볼 수 있다. 경기장 도시 곳곳에서 많은 사람들이 보인다. 이강인을 보러 왔다. 신혼여행객들도 경기를 보러 온다. 웃긴다. 앞으로 이런 모습을 점점 더 많이 보게 될 것"이라고 말했다.

리그앙은 이강인을 계속해서 알렸다. 홈페이지를 통해 "이강인의 테크닉, 다재다능함, 결단력은 이미 그를 팬들과 라커룸 모두에서 인기 있는 선수로 만들었다"라면서 "PSG는 이강인의 존재로 인해 혜택을 누리고 있다. 엔리케 감독에게 유용한 선수일 뿐만 아니라 그는 PSG와 아시아에서 그 어느 때보다 인기를 끌 수 있도록 만들고 있다"고 전했다.

끝으로 "22세의 이강인이 아직 갈 길이 멀지만, 이강인은 아시아의 새로운 스타가 되어 국가대표 스타 손흥민의 발자취를 따르기 위해 필요한 모든 것을 갖추고 있다"라고 밝혔다.