다음 해 파리 올림픽을 정조준하는 황선홍 감독은 아시안게임 대표팀 해산 직전 이강인(파리 생제르망)을 향한 진심을 전했다.

2022 항저우 아시안게임 남자 축구 대표팀 정상을 석권한 황선홍호는 8일 오후 인천국제공항을 통해 입국했다. 팬들은 사상 첫 아시안게임 남자 축구 3연패라는 역사를 쓴 대표팀을 향해 열렬한 환호와 박수를 쏟아냈다.

그간 부담감을 털어냈다. 이강인과 정우영(슈투트가르트), 와일드카드 백승호, 박진섭(이상 전북 현대), 설영우(울산 현대) 등의 병역 문제가 걸려 축구 팬들의 관심도가 뜨거운 대회였다. 막강한 전력을 지닌 한국이 유력한 우승 후보였다고는 하나, 비디오 판독(VAR)이 없는 등 변수가 상당수 있었다. 개최국 중국을 비롯해 연령별 대표팀 강호 우즈베키스탄, 숙적 일본 등과 경기 결과는 장담할 수 없었다.

우려를 보기 좋게 깼다. 황선홍호는 조별리그부터 승승장구했다. 쿠웨이트(9-0)와 태국(4-0)을 차례로 잡으며 일찌감치 조 1위를 확정 지었고 바레인(3-0)과 3차전도 크게 이겼다. 16강 키르기스스탄, 8강 중국전도 큰 위기 상황 없이 넘겼다.

4강은 전쟁 같았다. 우즈벡은 유독 한국과 경기에서 거칠게 나왔다. 위험천만한 태클과 몸싸움도 서슴지 않았다. 박규현(디나모 드레스덴)과 엄원상(울산 현대)은 상대의 계속된 견제에 경기 도중 부상으로 쓰러졌다. 황선홍 감독이 귀국 후 인터뷰에서 가장 힘들었던 상대로 우즈벡을 꼽은 이유다.

결승까지 목표만을 강조했던 황선홍 감독이다. 승리 때마다 "방심은 없다"라며 선수단의 집중력을 강조했다. 일희일비하지 않겠다는 태도였다.

위기 상황에서 단단한 정신력이 빛을 발했다. 한국은 일본과 결승전에서 전반 2분 만에 실점을 내줬다. 대회 첫 선제 실점을 기록하며 흔들릴 법도 했지만, 정우영이 26분 동점골을 넣었고 후반전 조영욱(김천 상무)의 결승골에 힘입어 2-1 역전승을 거뒀다. 황선홍 감독은 "실점 직후 상황은 아찔했다"라며 "심적으로 흔들리지만 않으면 기회가 올 것이라 봤다. 다행히 백승호와 박진섭이 중심을 잘 잡아줬다. 다른 선수들도 최선을 다해 우승할 수 있었다"라고 말하며 미소지었다.

최초 목표는 달성했다. 이제는 세계 강호들과 맞대결을 정조준한다. 올림픽 출전권이 걸린 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵이 먼저다. 내년 4월부터 5월까지 카타르에서 열린다. 한국은 세계 최초 10회 연속 올림픽 진출을 노리는 만큼 출전이 매우 유력한 국가다.

파리 올림픽에서도 선전을 꿈꾸는 황선홍 감독이다. A대표팀에서도 핵심 역할을 해내고 있는 이강인을 데려가고 싶은 속마음도 드러냈다. 이미 이강인과 대화도 나눴다는 후문이다.

황선홍 감독은 "(이)강인이에게 도장은 받지 않았지만, 꼭 같이해야 한다고 했다. 베스트 전력을 꾸리는 게 바람직하지 않겠나"라며 미소지었다. 이어 "이강인은 물음표라더라. 확실한 대답은 해주진 않았다. 비밀이라는 것 같다"라고 말하며 웃어 보였다. 이강인을 향한 애정이 드러나는 대목이었다.

파리 올림픽 선전을 위해 소신 발언도 아끼지 않았다. 대한축구협회와 한국프로축구연맹, 구단들의 지원을 간곡히 요청했다. 황선홍 감독은 "협회나 구단 차원에서도 잘 도와주셨으면 하다. 일본이나 우즈벡은 3년 가까이 준비한다. 한국은 소집 횟수가 많지 않고 불확실하다. 간곡히 부탁드린다"라며 "A매치 기간은 말할 것도 없다. 1월 동계 훈련 시기를 2~3주 정도 잡았으면 하다. 그래야 경쟁력이 있다. 아니면 어려울 수 있다. 협회나 연맹 차원에서 도움 줬으면 좋겠다"라고 힘주어 말했다.