“아직도 우물 안 개구리라고 생각합니다.”

대한민국 여자 축구대표팀 조소현(무소속)의 말이다. 무려 16년째 A매치 146경기(공동 1위)에 출전한 베테랑조차 세계의 벽이 여전히 높게 느껴졌단 것이다. 콜린 벨(잉글랜드) 감독 체제로 4년 가까이 준비했지만, 이번 여자월드컵 여정은 분명한 ‘실패’였음을 보여주는 한마디이기도 하다.

벨 감독이 이끈 한국은 호주·뉴질랜드에서 열린 2023 국제축구연맹(FIFA) 여자월드컵에서 조기 탈락했다. 대회 전만 하더라도 사상 최고 성적인 8강 이상을 목표로 잡았지만, 일찌감치 짐을 쌌다. 콜롬비아, 모로코 등 FIFA 랭킹이 더 낮은 팀들을 모두 잡겠다는 시나리오는 무득점에 2연패로 허망하게 실패했다. 조별리그 최종전에서 독일과 1-1로 비겨 사상 첫 무득점·전패 수모를 피했을 뿐, 한국은 조별리그 종료와 함께 곧장 귀국길에 올랐다.

벨 감독 체제로 4년 가까이 준비한 팀인 데다, 유럽파 선수가 늘었다. 주축 선수들 대부분이 전성기를 맞이한 ‘황금세대’였다는 점에서 조별리그 탈락은 쓰라린 결과였다.

1무 2패, 1득점 4실점이라는 기록 역시 마찬가지였다. 독일과 비겼다는 이유만으로 경기 종료 후 환호한 벤치, 환하게 웃으며 기념사진을 촬영한 선수들의 모습에는 아쉬움이 남았다. 이번 월드컵은 지난 4년의 노력이 성적이라는 결과로 나타나야 했던 대회지만, 중도 탈락이라는 결과와 상관없이 독일의 발목을 잡았다는 데 그저 만족한 셈이다.

월드컵 도전은 실패로 끝났지만 벨호의 여정은 우선 계속 이어진다. 계약 기간이 내년 12월까지이기 때문이다. 당장 다음 달 중국에서 열리는 항저우 아시안게임을 준비한다. 월드컵에서 독일과 비겼다는 데 심취해 있을 게 아니라, 월드컵 실패에 대한 반성과 분석이 필요하다. 벨 감독은 “독일전에서 보여준 모습이 우리의 정상적인 경기력”이라고 했지만, 정작 더 중요했던 콜롬비아전이나 모로코전에선 졸전에 그쳤다는 점에서 그의 말은 사실상 변명에 불과하다. “월드컵에서 제기량을 보여줄 수 있는 게 진짜 실력”이라는 조소현의 한마디도 같은 맥락이다.

역대 최고 성적에 도전했던 월드컵처럼 아시안게임 역시 목표는 같다. 역대 최고 성적인 동메달을 넘어 그 이상을 도전해야 하는 무대다. 만약 아시안게임에서조차 뚜렷한 성과를 내지 못하면, 지난 월드컵 실패와 맞물려 벨 감독과 함께 한 지난 4년의 의미 역시 그만큼 퇴색될 수밖에 없다. 그 이후에 이어질 사상 첫 올림픽 본선 출전 도전에도 악영향이 불가피하다. 벨 감독의 표현대로 지금 한국 여자축구는 매우 중요한 시기에 놓여 있다.