제주유나이티드(이하 제주)가 수원 FC와의 승점 6점짜리 맞대결에서 웃을 수 있을까.

제주는 오는 21일 수원월드컵경기장에서 열리는 하나원큐 K리그1 2021 26라운드 원정경기에서 수원 FC와 격돌한다. 현재 제주는 5승13무6패(승점 28점)로 리그 8위를 기록하고 있다. 지난 18일 서울 원정에서 1-0 승리를 거두며 최근 12경기 연속 무승(6무 6패)의 기나긴 부진에서 탈출했다.

원정 3연전(서울-수원 FC-강원)에서 첫 단추를 잘 꿴 제주에게 더 이상 쉼표는 없다. 이날 경기는 절대 놓칠 수 없는 승부처다. 7위 수원 FC(승점 31점)와의 격차를 줄이고 하위권의 추격을 따돌릴 수 있는 승점 6점짜리 경기기 때문이다.

동기부여도 남다르다. 지난 시즌 K리그2에서 수원 FC를 상대로 2승 1무로 압도했지만 올 시즌 K리그1에서는 수원 FC에게 내리 2패를 기록했다. 더 이상 물러설 수 없는 제주 선수들 머릿속에는 복수, 설욕이라는 단어가 떠오른다.

빡빡한 일정으로 인한 체력 저하와 부상 변수가 생기면서 어느 때보다 로테이션를 통한 선택과 집중이 중요해졌다. 특히 교체수와 전술 운용에 큰 변수가 되는 U-22 출전 카드에 대한 중요성이 커지고 있다.

어느 팀에게는 고민일 수 있지만 제주에게 U-22 출전 카드는 플러스알파와 같다. 그동안 안현범(2016년 영플레이어상), 이동률(2020년 K리그2 초대 영플레이어상) 등 대형 신인을 발굴했던 제주의 화수분은 올해도 풍년이다.

서울전에서 결승골을 터트리며 무승 사슬을 끊어낸 광주대 출신 신인 김봉수가 대표적이다. 김봉수는 지난 4월 서울과의 홈 경기전에서 프로데뷔와 함께 데뷔골까지 터트리며 기대를 모았다. 올 시즌 16경기에 출전하며 확실한 눈도장을 찍었다.

비록 서울전에서 근육 경련으로 전반 41분 교체 아웃되며 이번 경기 출전을 낙관할 수 없지만 또 다른 광주대 출신 신인이 수원 FC전을 기다리고 있다. 지난 여름 휴식기에서 팀에 합류한 김명순이다. 김명순은 14일 울산전에서 프로 데뷔전을 치른 데 이어 서울전에서도 선발로 나섰다.

기본기가 탄탄한 김명순은 중앙 미드필더뿐만 아니라 수비형 미드필더, 측면 미드필더, 처진 스트라이커까지 소화할 수 있다. 제주에서는 오른쪽 측면 미드필더로 계속 기용되며 자신의 존재감을 각인시키고 있다.

남기일 감독은 “원정경기가 계속 이어지는 힘든 일정이다. 하지만 서울전에서 신인 김봉수가 자신의 몫을 100% 해줬다. 김명순도 빠르게 팀에 녹아들고 있다. 신인들의 활약이 이번 경기에서도 큰 힘이 될 것”이라고 말했다.