데미안 릴라드(31, 포틀랜드)에게도 인내심에 한계가 온 것일까.

포틀랜드 트레일 블레이저스는 4일 미국 오레건주 포틀랜드 홈구장 모다센터에서 치른 ‘2020-2021 NBA 플레이오프 1라운드 6차전’에서 덴버 너게츠에게 115-126으로 패했다. 포틀랜드는 2승 4패로 탈락했다.

에이스 릴라드는 막판까지 28점, 13어시스트로 맹활약했지만 팀 탈락을 막지 못했다. 이번 시리즈에서 릴라드는 평균 34.3점, 10.2어시스트를 기록했다. 특히 3점슛은 경기당 13개를 던져 44.9% 성공률을 기록하며 5.8개를 림에 꽂았다.

5차전에서 릴라드는 4쿼터 막판과 1차 연장 클러치 타임에서 패배를 막는 장거리 스텝백 3점슛을 꽂았다. 릴라드의 경이로운 55점, 10어시스트, 3점슛 12개의 퍼포먼스도 팀 승리를 위해서는 부족했다. 더 이상 뭘 어떻게 더 잘해야 하는 것일까.

플레이오프 탈락 후 릴라드는 자신의 SNS에 “얼마나 더 오랫동안 내가 헌신적이어야 하나? 얼마나 오랫동안 준비해야 기회를 잡을 수 있을까?”라는 한탄의 글을 올렸다. 무명 위버주립대를 나와 2012년 드래프트 6순위로 포틀랜드에 뽑힌 뒤 헌신을 다해 슈퍼스타로 성장했지만, 염원하는 우승과는 거리가 멀다는 그의 한숨이다.

요즘 NBA 트렌드를 보면 릴라드의 심정이 십분 이해가 간다. 슈퍼스타 르브론 제임스와 케빈 듀란트가 헌신했던 프렌차이즈를 버리고 슈퍼팀을 구성해 우승을 차지하면서 좋은 평가를 듣고 있다. 릴라드와 드래프트 동기인 앤서니 데이비스도 스몰마켓 뉴올리언스에 만족 못해 태업성 플레이를 펼쳤고, 결국 레이커스 이적에 성공해 지난 시즌 우승반지를 꼈다. 선수를 평가할 때 결국은 우승결과만 인정한다.

과거 90년대 선수들은 자신을 뽑아준 스몰마켓에 헌신하는 충성심이 대단했다. 하지만 패트릭 유잉, 레지 밀러, 존 스탁턴 등 우승반지가 없는 무관의 제왕들은 역대선수 순위에서 밀리며 결국은 평가절하를 당하고 있다. 칼 말론, 찰스 바클리, 게리 페이튼 등은 말년에 강팀으로 옮겨서 어떻게든 우승반지를 따내려고 시도했지만 결국 실패했다. 케빈 가넷처럼 팀을 옮기더라도 전성기에 옮겨야 우승가능성이 있다는 말이다.

릴라드도 어느덧 포틀랜드에서 9시즌을 뛰었다. 포틀랜드 구단주 폴 앨런은 자산규모가 23조 원에 달하는 세계 44위 부자다. 하지만 선수영입에서는 투자에 인색한 모습을 보이고 있다. 포틀랜드에 유세프 너키치, CJ 맥칼럼 등 수준급 선수들이 있지만 우승을 노릴만한 NBA 올스타급 슈퍼팀은 구성해줄 수 없다는 이야기다.

스타들끼리 빅마켓에서 뭉치는 경향은 갈수록 심해지고 있다. 포틀랜드같은 팀이 우승할 수 있다는 보장은 없다. 결국 전성기의 릴라드가 당장 우승을 원한다면 빅마켓 팀으로 갈 수밖에 없다는 의미다.

릴라드의 SNS글이 올라온 뒤 팬들은 저마다 “우리 팀으로 오라”며 흥분하고 있다. “솔직히 릴라드는 할만큼 했다. 포틀랜드를 떠나도 이해해줄 것”이라는 동정표 글도 올라오고 있다.

릴라드가 이적한다면 포틀랜드 팬들은 씁쓸함을 감출 수 없게 된다. 과연 릴라드가 충성심을 버리고 제임스 하든, 러셀 웨스트브룩처럼 우승을 위해 이적을 결심하게 될까.