잉글랜드 프리미어리그의 매력은 ‘다자구도’ 체제에 있다. 독일 분데스리가가 바이에른 뮌헨 독주, 스페인 라리가가 레알 마드리드와 FC바르셀로나의 양강으로 진행되는 것에 비해 프리미어리그는 1992년 출범 뒤 특정팀의 우월한 독주를 허락하지 않고 거의 매시즌 3~5팀이 경쟁하는 양상을 보였다. 2003~2004시즌 아스널이 26승12무(승점 90), 무패행진을 질주하며 우승했으나 2위 첼시(승점 79)와 간격은 11점으로 엄청난 격차는 아니었다. 2015~2016시즌엔 우승확률 1000분의1이었던 레스터 시티가 기적 같은 정상 등극에 성공하며 화제를 뿌렸다.

그런 프리미어리그가 창설 25주년을 맞은 2017~2018시즌에 홀로 질주하는 팀이 생겼다. 펩 과르디올라 감독이 이끄는 ‘오일 머니’ 맨체스터 시티(맨시티)가 그 팀이다. 2011~2012시즌과 2013~2014시즌에 우승컵을 들어올린 뒤 3년간 정상 탈환에 실패한 맨시티는 올시즌 그야말로 천하무적임을 알리고 있다. 맨시티는 27일 열린 뉴캐슬 유나이티드와의 20라운드 원정 경기에서 전반 31분 라힘 스털링의 선제골을 잘 지켜 1-0으로 승리했다. 맨시티의 올시즌 프리미어리그 전적은 놀랍게도 20전 19승1무(승점 58)다. 2라운드 에버턴과의 무승부 이후 18연승을 달리고 있는 셈이다. 2위 맨체스터 유나이티드(승점 43)와 시즌 절반을 막 지난 시점에서 15점이나 벌어져 이런 추세라면 1999~2000시즌 맨유의 프리미어리그 역대 최다승점차(18점차) 우승을 가볍게 뛰어넘을 것으로 보인다.

맨시티 질주의 힘은 물론 막강한 스쿼드에 있다. 국내 포털 검색어에도 곧잘 등장하는 아랍에미리트연합(UAE)의 부호 셰이크 만수르가 구단주로 있는 맨시티는 17개국에서 온 재능 넘치는 선수들로 구성돼 있다. ‘트란스퍼마크트’에 따르면 1군 선수단의 시장가치 총액이 약 8040억원에 이른다. 그러나 부가 쏠려 있는 프리미어리그에서 맨시티의 ‘머니 파워’가 절대우위에 있다고 할 순 없다. 시장가치 총액은 오히려 지난시즌 우승팀 첼시(약 8069억원)보다 낮다.

결국 포지션별 균형 영입에 명장 과르디올라 감독의 용병술이 부임 2년차를 맞아 녹아들면서 파죽지세가 됐다는 평가가 나온다. 잉글랜드 전 국가대표 제이미 캐러거는 “케빈 더 브라위너나 스털링 등 수준급 선수들이 과르디올라 밑에서 더 성장했다. 맨시티의 스타는 바로 과르디올라”라는 말로 감독에 따라 팀이 얼마나 달라지는가를 잘 설명했다. 맨시티는 이미 프리미어리그 18연승으로 종전 최다 연승 기록을 갈아치웠다. 20경기 61골로 경기당 평균 득점이 3골을 넘는다. 이제 자신이 2013~2014시즌 독일 바이에른 뮌헨을 이끌 때 세웠던 독일 분데스리가에서의 19연승을 넘어서면 5대 리그 최다 연승 신기록까지 세우게 된다. 너무 탁월해 프리미어리그의 재미를 떨어트리는 팀이 바로 과르디올라 감독 아래서의 맨시티다.