토트넘과 AS모나코의 유럽챔피언스리그(UCL) 조별리그 C조 1차전이 열린 14일 밤(현지시각) 영국 런던 웸블리. 영국 취재진들은 마우리시오 포체티노 토트넘 감독에게 날선 질문을 쏟아냈다. 핵심은 ‘왜 하프타임에 에릭 라멜라가 아닌 손흥민을 교체아웃시켰느냐‘였다. 포체티노 감독은 "중앙을 강화하기 위해 무사 뎀벨레를 투입할 수 밖에 없었다. 손흥민의 플레이에 만족한다"고 답했다. 이후에도 영국 취재진들은 포체티노 감독의 용병술에 대해 비판적인 질문을 이어나갔다.

손흥민의 위상이 달라졌다. 올림픽을 다녀온 뒤 이적설에 흔들리던 손흥민이 아니다. 영국 언론의 관심을 받는 선수로 발돋움했다.

위상이 달라진 이유가 무엇일까. 최근 맹활약 덕분이다. 10일 스토크시티와의 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 4라운드 원정경기에서 2골-1도움을 기록했다. AS모나코전에서도 날카로운 모습을 보였다. 날카로운 슈팅이 골라인 바로 앞에서 수비수에게 막히는 장면도 있었다. 플레이가 확실히 달라졌다. 어떻게 달라졌을까.

TV화면으로 보는 것과 현장에서 보는 것은 확실히 다르다. 올 시즌 손흥민의 경기를 현장에서 본 결과 ‘오프더볼‘ 즉 볼이 없을 때 움직임이 상당히 좋아졌다.

지난 시즌까지 손흥민의 오프더볼은 아쉬웠다. 동료 선수들이 볼을 잡았을 때 손흥민은 애매한 위치에 머물러 있었다. 볼을 받는다고 해도 고립되는 위치였다. 동료 선수들은 손흥민을 외면하는 경우가 많았다.

하지만 지난 시즌 말미부터 달라지기 시작했다. 골을 넣었던 첼시, 사우스햄턴전에서 향상된 오프더볼 능력을 보였다. 팀동료들의 특성을 파악했다. 델레 알리는 패스보다 드리블 돌파를 즐긴다. 크리스티안 에릭센은 대각선쪽으로 열어주는 전개 패스에 능하다. 해리 케인은 최전방에서 측면으로 치고들어간 뒤 2선에서 침투하는 선수들에게 패스를 잘 찔러주곤 한다. 동료들이 볼을 잡았을 때 그들이 볼을 주기 편한 위치로 이동하며 찬스를 만들었다.

여기에 올 시즌 하나 더 발전했다. ‘여유‘다. 정확하게 말해서 무리하지 않는 플레이를 장착했다. 스토크시티, AS모나코전에서 손흥민은 무리한 드리블을 하지 않았다. 어려운 상황이라고 생각하며 바로 백패스를 하며 볼흐름을 좋게 했다. 여기서 주목할 점이 하나 있다. ‘제 2동작‘이다. 예전에는 백패스로 볼을 내준 뒤 그 지역에 머무는 경우가 많았다. 하지만 이제는 다르다. 볼을 내준 뒤 비어있는 공간으로 들어갔다. 공간으로 들어가는 움직임도 다채로워졌다. 특히 알리나 라멜라 등 ‘욕심많은‘ 동료들이 패스를 해주지 않을 때도 개의치 않았다. 끊임없이 움직이며 공간으로 들어갔다.

‘오프더볼‘과 ‘제2동작‘. 손흥민의 플레이가 달라진 핵심 이유다.