웨일스의 에이스 가레스 베일(27, 레알 마드리드)이 눈부신 존재감으로 팀의 승리를 이끌었다.

웨일스는 6일 오전 3시 45분(한국시간) 웨일스 카디프 레퀴스에 위치한 카디프 시티 스타디움에서 열린 2018 FIFA(국제축구연맹) 러시아 월드컵 유럽 예선 D조 1라운드 몰도바와의 경기에서 4-0 승리를 거뒀다. 월드컵 본선을 향한 첫 단추를 홈에서 잘 꿰며 웨일스는 D조 선두로 자리매김했다.

몰도바가 상대적으로 약한 팀이지만, 유럽 예선 첫 경기라는 점에서 웨일스에겐 중요한 경기였다. 콜먼 감독 또한 지난 달 30일 ‘스카이스포츠‘와의 인터뷰에서 "우리의 정체성을 고수하는 게 중요하다. 포문을 여는 몰도바와의 1차전에서 이를 확실하게 내세워야만 한다"고 첫 경기의 중요성을 일찌감치 언급했다.

그 중요했던 경기를 승리로 이끈 주역은 역시나 에이스 베일이었다. 경기 초반 다소 답답했던 웨일스 공격의 혈을 뚫은 장본인이었다. 베일은 전반 38분 측면에서 중앙으로 휘어 들어가는 환상적인 크로스를 선보였다. 이 크로스가 골문 앞에 있는 보크스에게 그대로 연결됐고, 보크스가 헤딩으로 마무리하며 웨일스가 마침내 몰도바의 골망을 갈랐다.

베일의 활약은 여기서 끝나지 않았다. 후반 상대 선수의 패스미스를 놓치지 않고 그대로 드리블 돌파하며, 골키퍼와 1대1 상황에서 가볍게 골을 성공시켰다. 앨런의 골에 이은 팀의 세 번째 득점이었다. 베일이 계속해서 앞쪽에서 움직이고 있던 덕분에 상대 수비수의 패스미스를 기회로 연결시킬 수 있었다. 경기 종료 직전, 패널티킥까지 성공시키며 베일은 2골 1도움으로 어김없이 에이스로서의 면모를 보였다.

지난 유럽축구연맹(UEFA) 유로 2016에서 환상적인 호흡을 보였던 램지가 부상으로 이번 A매치 대표팀 명단에서 빠지면서, 베일은 더 많은 부담감을 지닐 수밖에 없었다. 그럼에도 베일은 베일이었다. 차분하게 경기를 지휘하며 동료들을 이끌었다. 그라운드 위에서 베일은 누구보다 빛났고, 월드컵에서 다시 한 번 ‘웨일스 신화‘를 기대하게끔 만들었다.