축구대표팀 공격수 이정협(24)이 1부 리그(K리그 클래식)로 돌아왔다. 2013년 프로 생활을 시작한 친정팀 부산 아이파크. 지난해 1월 군 복무를 위해 상주 상무에 입대한지 1년 9개월 만의 복귀다. 2부 리그(K리그 챌린지) 강등 위기에 몰린 팀을 구출해야 하는 막중한 임무가 그를 기다린다.

이정협은 지난 12일 경북 문경 국군체육부대에서 전역한 뒤 "부산의 1부 리그 잔류에 기여하고 싶다"고 각오를 말했다. 부산은 K리그 클래식 33라운드까지 5승9무19패(승점 24)로 열두 팀 중 11위에 그쳤다. 상위(1~6위)와 하위(7~12위) 그룹으로 나눠 팀당 다섯 경기씩 더 하는 스플릿라운드 하위그룹에서 싸워야 한다. 내년 2부 리그 강등 팀을 가리는 무대다. 최하위는 자동으로 강등되고 11위는 2부 리그 2위 팀과 승강 플레이오프를 한다.

부산이 생존하려면 마지노선인 10위로 도약해야 하지만 한 계단 위인 광주FC(승점 35)와 격차가 11점이라 뒤집기 어렵다. 그러나 지난 7일 최영준 대한축구협회 기술위원(50)을 새 사령탑에 선임하고 분위기를 바꾸는 등 희망을 버리지 않고 있다. 최 감독은 "승강 플레이오프까지 가야겠지만 남은 다섯 경기를 놓칠 수 없다. 선수단이 끝까지 포기하지 않도록 독려하겠다"고 했다.

이정협이 분발해야 한다. 올 시즌 부산은 스물일곱 골을 넣었다. 최하위인 대전 시티즌과 함께 열두 팀 중 득점이 가장 적다. 공격수 웨슬리 알베스(23)가 가장 많은 여덟 골을 기록했으나 보조를 맞출 골잡이가 마땅치 않다. 최근 열 경기(4무6패) 째 승리가 없고, 다섯 경기에서 골을 넣지 못했다.

이정협이 고민을 덜 수 있다. 대표팀 주전 스트라이커로 떠오르면서 득점력과 경기 운영 능력이 향상됐다. 부산에서 한 시즌 동안 스물일곱 경기를 뛰며 두 골과 도움 두 개를 기록한 그는 상주에 입단해 2년 동안 열한 골을 넣었다. 아시안컵을 계기로 부쩍 성장한 올 시즌에는 일곱 골을 넣고 도움 여섯 개를 곁들였다. 최 감독은 "골대 앞에서의 위치 선정과 움직임이 다르다. 대표팀에서처럼 주축 선수 역할을 할 것"이라고 기대했다.

부상에서 빨리 회복해야 한다. 그는 지난 8월 26일 경남과의 원정 경기 도중 얼굴을 다쳐 재활 중이다. 팀 훈련을 15일에 시작하지만 경기에 나가기는 어렵다. 최 감독은 다음 달 8일 인천 유나이티드와의 원정경기를 이정협의 복귀전으로 생각하고 있다. 부산은 오는 17일 광주와의 홈경기로 스플릿라운드를 시작한다.