꼬박 1년이 흘렀다.

추석 연휴를 앞두고 있던 지난해 9월 5일. 이용수 대한축구협회 기술위원장이 기자회견을 자청했다. 당시 한국 축구는 브라질의 눈물 속에 홍명보 전 감독이 물러난 ‘난파선‘이었다. 축구협회는 외국인 지도자 선임 방침을 세웠으나 앞선 한 달 간 뚜렷한 성과를 내지 못한 터였다. 이 위원장이 밝힌 이름은 독일 출신의 울리 슈틸리케 감독이었다. 현역시절 레알 마드리드(스페인)와 독일 국가대표팀에서 활약한 스타였지만, 지도자 이력은 초라했다. 사실상 무명이었던 슈틸리케 감독에게 기대와 우려의 시선이 교차했다. 슈틸리케 감독은 추석 당일이었던 지난해 9월 8일 우루과이와의 평가전(0대1패) 관람을 시작으로 한국 축구와 연을 맺었다.

두 번째 추석을 맞는 슈틸리케 감독의 표정은 한결 밝다. 2015년 호주아시안컵 준우승, 동아시안컵 우승의 족적을 남기며 안착했다. 우려는 환호로 바뀌었고, 기대감은 ‘러시아로 가는 길‘을 넘어 더 높은 곳으로 향하고 있다. 변화와 실험을 통해 한국 축구 지형도를 바꿨던 슈틸리케 감독도 이제는 ‘성과‘를 향해 달려 가고 있다.

올 추석 기간 K리그 클래식은 FC서울-광주전(28일·서울월드컵경기장) 단 한 경기 뿐이다. 슈틸리케 감독은 ‘직관‘을 위해 상암벌로 향한다. 축구협회 관계자는 "연휴 기간이나 카를로스 아르무아 코치와 함께 경기장을 찾을 것"이라고 밝혔다. 지난해 부임 후 특별한 일이 없으면 한국 축구 각급 무대를 누볐던 슈틸리케 감독의 성실함은 추석 연휴 기간에도 빛을 발하고 있다.

사실 쉴 틈이 없다고 보는 게 맞다. 슈틸리케 감독은 연휴 마지막날인 29일 자메이카(4일·홈), 쿠웨이트(8일·원정)와의 10월 A매치에 나설 23명의 선수 명단을 발표할 계획이다. 쿠웨이트전에 방점을 찍고 있다. 2018년 러시아월드컵 아시아지역 2차예선 G조 1위인 한국(승점 9·골득실 +13)은 2위 쿠웨이트(승점 9·골득실 +12)에 단 1골차 앞서고 있다. 이번 원정이 최종예선행의 분수령이다. 유럽파가 주축이 될 것으로 점쳐지는 이번 대표팀 소집 명단에서 FC서울-광주전은 마지막 퍼즐 역할을 할 것으로 보인다. 연휴를 반납한 채 승리 방정식을 찾고 있는 슈틸리케 감독의 눈이 빛나고 있다.