손흥민(22, 레버쿠젠)의 올 시즌 과제는 ‘기복 줄이기’다. 득점을 몰아치는 능력은 뛰어나지만, 그만큼 득점 공백기도 긴 편이었기 때문이다. 22일(한국시간) 열리는 제니트와의 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(이하 UCL) 조별리그 3차전의 활약이 중요한 이유도 이 때문이다.

손흥민은 올 시즌 매 경기 꾸준한 활약을 하고 있다. 득점뿐 아니라 경기의 전체적인 활약 면에서도 특별히 부진한 경기가 없었다. 독일분데스리가, UCL, 포칼 등 3개 대회를 더해 2경기 넘게 득점 공백이 있었던 적도 없다. 지난 시즌 두 차례에 걸쳐 ‘6경기 무득점’을 기록했던 것과는 큰 차이점이다.

손흥민은 올 시즌 공식적인 첫 경기였던 8월 16일 포칼 1라운드부터 득점포를 가동하면서 적어도 3경기 안에는 반드시 골을 넣었다. 지난 2일 벤피카와의 UCL 조별리그 2차전에서는 유럽대항전 데뷔골을 터뜨렸다. 이어 지난 18일 슈투트가르트전에는 리그 3,4호골을 넣으며 팀내 득점 공동 선두(카림 벨라라비)를 달렸다.

그래서 제니트전 키워드는 ‘연속골’이다. UCL 2차전에 터뜨린 데뷔골 기세를 이어가면서 꾸준한 활약을 펼칠 수 있는 기회다. 지난 리그 경기에서 슈투트가르트를 상대로 2골을 넣고도 3-3으로 비긴 아쉬움을 털어낼 수도 있다. 제니트전에서 꼭 득점을 하지 않더라도 좋은 활약만 해준다면 손흥민에게 ‘기복’이라는 꼬리표는 완전히 사라질 수 있다.

손흥민은 올 시즌 슈테판 키슬링의 조력자에서 그를 뛰어 넘는 1인자로 발돋움하면서 오히려 기복이 줄어든 모습이다. 수비까지 내려오면서 직접 경기를 풀어나가는 모습도 자주 눈에 띈다. 손흥민 중심으로 팀이 돌아가다보니 더 많은 기회가 오는 상황이다. 게다가 로저 슈미트 감독은 시즌 초반부터 기회가 날 때마다 손흥민의 체력 관리를 해주는 모습이다. 시즌 중반 발생할 수 있는 체력 저하를 미리 준비를 하는 모양새다.

레버쿠젠은 UCL 조별리그 C조에서 1승 1패로 3위에 머물러 있다. 3차전부터는 본격적인 16강 진출 경쟁이 시작된다. 손흥민의 활약이 필요한 이유다.