지난해 한화 이글스 이상규(29)가 흘린 눈물을 보고 감동하지 않은 이가 있었을까. 이상규는 이에 만족하지 않고 새 무기를 장착했다. 1군 풀타임에 도전한다.

이상규는 지난해 12월 16일부터 1월17일까지 한 달 일정으로 미국에서 개인 훈련을 했다. 노스캐롤라이나주에 위치한 ‘트레드 애슬래틱스’라는 야구 전문 트레이닝 센터를 찾았다.

개인 훈련을 하기 위해서다. 이미 선수들에게는 유명한 센터다. 국내 구단들도 유망주들을 보내 훈련을 시켰다. 특히 올 겨울에는 이 센터에서 자비를 들여 훈련하는 선수들이 꽤 많았다. 이상규를 비롯해 정우영(LG), 최원준(두산) 등 여러 투수들이 이 센터를 찾았다.

최근 한화 스프링캠프지인 멜버른 파크에서 만난 이상규는 "한국과 미국 모두에서 유명한 곳이다. 제가 잘못되고, 잘 안 되는 부분을 알고 싶어서 갔다. 거기서는 어떻게 생각하는지 그리고 해결책이 뭔지 가서 알고 배우고 싶어서 가게 됐다"고 설명했다.

이상규의 지난해 연봉은 4400만원이다. 높다고 할 수는 없다. 그럼에도 연봉 포함 돈을 긁어 모아 미국행 비행기에 올랐다.

이상규는 "누구에게는 적은 돈일 수도 있고 연봉에 따라 다를 것이다. 나한테는 큰 비용이라서 마음 한번 먹고 가게 됐다. 비행기 표를 끊으면 (힘든게) 해결되는 것 같다"고 웃어보였다.

어떤 소득을 얻고 왔을까. 일단 선수 개개인에게 맞는 피칭 디자인을 해줬다고 했다. 구종에 대한 업그레이드도 됐다. 이상규는 "선수 개인에게 딱 맞는 피칭 디자인을 해줬다. 거기서 스위퍼를 배웠다. 내 팔 스윙에 (스위퍼가) 맞다고 하더라"면서 "그걸 배워와서 던졌는데 코치님들과 포수 형들이 확실히 달라진 것 같다. 좋은 것 같다고 피드백을 받았다"고 말했다.

가르침은 또 있었다. 이상규는 "어떻게 야구를 대하는지, 준비하는 과정, 루틴, 거기에 있는 사람들의 생활을 보고 인생을 좀 배운 것 같다"고 설명했다.

2015년 2차 7라운드 전체 70순위로 LG에 입단한 이상규는 기대만큼 성장하지 못했고, 입지는 더욱 좁아졌다. 육성 선수 신분으로 강등되는 시련이 왔지만 포기하지 않았다. 그러다 그에게 기회가 왔다. 2023년 11월 2차 드래프트를 통해 한화로 이적한 것이다. 이상규에게는 새로운 도전의 시간이 왔다.

전반기를 보내고 후반기 마침내 이상규에게 기회가 찾아왔다. 한화 불펜에 모습을 드러낸 것이다. 8월 24일은 잊을 수 없는 날이 됐다. 두산전 9회 마운드에 오른 이상규는 10회까지 2이닝 무실점 호투를 펼쳤고, 무려 2020년 5월 24일 잠실 KT전 이후 1553일 만에 승리 투수가 됐다. 경기 후 수훈선수 인터뷰 중 감격의 눈물을 흘려 화제의 주인공이 되기도 했다.

이후엔 대체 선발의 기회도 있었다. 가능성을 보였다. 선발부터 불펜까지 자신의 활용 가치를 넓인 셈이다.

이상규는 "활약이라고 할 수 있을지는 모르겠지만 지난해 경험이 한 단계 올라갈 수 있게 된 계기가 됐다. 올해는 더 잘해야 한다. 잘해야 되겠다라는 생각밖에 없다"고 다짐을 전했다.

그의 목표는 1군 풀타임이다. 이상규는 "어느 자리든 1군에 끝까지 붙어 있는 것이 목표다. 1군에 계속 있게 된다면 70경기는 나가고 싶다. 최대 80경기는 나가야 한다고 생각한다"고 말했다.

더 나아간다면 필승조 자리도 꿰차고 싶다. 이상규는 "그 정도 욕심이 없다면 안 되지 않을까"라면서 "거기까지 가야 한다. 선발은 모두가 국가대표들이라 비집고 들어가기 어렵다(웃음). 필승조도 한 번 해보고 싶다"고 각오를 전했다.