“처음 프로 들어왔을 때 30살까지 연봉 1억을 찍고 싶었다. 딱 30살에 1억을 넘겼다”

프로야구 NC 다이노스 투수 김재열(29)에게 2024년은 잊지 못할 시즌이었다. 프로 입단 후 방출, 사회인 야구를 거쳐 프로 재입단, 2차 드래프트 등 우여곡절이 많았던 김재열은 터닝 포인트를 만들었다. 그리고 데뷔 처음으로 1억대 연봉을 손에 쥐게 됐다.

2014년 드래프트에서 2차 7라운드 71순위로 롯데의 지명을 받아 입단한 김재열은 1군에서 한 경기도 뛰지 못한 채 2017시즌이 끝나고 방출 통보를 받았다. 이후 병역 의무를 마치고 사회인 야구에서 공을 던지며 야구를 포기하지 않았다. 야구 관련 유튜브에 출연해 150km에 가까운 공을 던지면서 눈길을 끌었다. KIA가 김재열의 피칭에 관심을 가졌고, 입단 테스트를 통해 2020년 KIA에서 새로운 기회를 받았다.

2020시즌 KIA 유니폼을 입고 데뷔전을 치렀다. 2021년 데뷔 첫 승을 기록했고, 2022년에는 47경기(43이닝)에 등판해 1승 2패 1세이브 5홀드 평균자책점 6.07을 기록했다. 2023시즌이 끝나고 2차 드래프트에서 NC의 지명을 받아 다시 팀을 옮겼다.

지난해 전반기 46경기(46⅔)에서 1승 2패 11홀드 평균자책점 1.93으로 맹활약했다. 부상자가 많았던 NC 불펜에서 믿을맨이 됐다. 뛰어난 성적을 기록한 그는 올스타에 뽑혀 처음으로 ‘별들의 축제’에도 참가했다.

시즌 성적 69경기(68⅔이닝) 1승 5패 2세이브 12홀드 평균자책점 2.49으로 끝마쳤다. 시즌 막판에는 마무리 이용찬이 슬럼프에 빠지면서, 임시 마무리를 맡기도 했다. 커리어 하이 성적에 대한 보상이 뒤따랐다. 김재열은 지난해 연봉 6000만원에서 100% 인상된 1억2000만원에 계약하며 데뷔 처음으로 억대 연봉이 됐다.

NC 선수단은 30일 미국 애리조나주 투산의 스프링캠프로 출발했다. 30일 인천국제공항 출국장에서 만난 김재열은 ‘연봉 많이 올랐다’는 말에 10년 전 이야기를 꺼냈다.

그는 “20살에 프로 들어왔을 때 10살 차이 나는 선배님이 조정훈 선배님, 최대성 선배님, 장원준 선배님이었다. 그때 딱 보고 느낀 게 내가 서른살까지 1억 찍어보고 싶다 생각을 했다. 그런데 딱 30살에 1억을 넘었다. 그래서 개인적으로 목표라고 해야 되나, 그런 거를 달성할 수 있어서 너무 좋다. 1억 금액이 영광스러운 거잖아요. 거기에 의미를 두고 있다”고 소감을 말했다.

지난해까지 마무리 보직을 맡았던 베테랑 이용찬이 올 시즌에는 이호준 신임 감독의 구상에 따라 선발투수로 전환한다. 김재열이 마무리 유력 후보다. 김재열은 “아직 확정된 건 아니다. 스프링캠프에 가서 경쟁을 해야 되는 거고, 또 제일 좋은 사람이 맡는 것이기 때문에 열심히 준비해서 경쟁은 하겠지만 의식은 안 하려고 하고 있다”고 말했다.

마무리를 맡게 된다면 어떤 느낌일까. 김재열은 “(지난 시즌) 마지막에 했던 마무리에 대한 경험치라고 해야 되나. 그게 좀 많이 도움이 될 것 같고, 마무리를 맡게 된다면 보직이 어디든 내가 해야 되는 목표는 똑같다. 항상 목표는 무실점이다. 어느 상황에 올라가더라도 부담이랄까, ‘마무리라서 무조건 막아야 된다’ 이런 생각은 안 하고 있다”고 마음가짐을 말했다. 이어 “감독님이 결정하시는 거니까, 책임감 갖고 어느 보직이든 내 목표를 위해서 던질 것이다”고 덧붙였다.

지난해 좋은 성적을 기록했는데, 69경기 68⅔이닝으로 커리어 최다 경기와 이닝이었다. 김재열은 "다른 팀 필승조들 보면 다 그렇게 던진다. 그건 어차피 깔고 가야 되는 부분이라고 생각한다”고 우려에 개의치 않았다.

다만 처음으로 풀타임 필승조로 시즌을 치르며 체력의 중요성을 깨달았다. 김재열은 “작년은 너무 좀 운 좋게, 제일 기분 좋은 해였다. 이제 시작이라고 생각했다. 작년은 경험치라고 생각하고, 또 작년에 부족했던 부분으로 체력적인 이슈가 있었다. 처음 하다 보니까 주위에 조언을 구해도 스스로 하기 힘든 부분도 있었다”며 “그런 부분을 보완해 올해는 체력적인 부분을 많이 신경쓰고 휴식도 좀 신경쓰고 해야 한다”고 말했다.