‘고교 특급‘ 양민혁(18·강원)이 한해 농사를 좌우할 시즌 막바지에 한층 원숙한 기량을 선보이며 19년 전 센세이션을 일으킨 ‘축구 천재‘ 박주영(39·울산)을 ‘소환‘하기에 이르렀다.

양민혁은 26일 강릉종합운동장에서 열린 김천 상무와의 ‘하나은행 K리그1 2024‘ 35라운드 홈 경기에서 0-0 팽팽하던 후반 18분 그림같은 중거리 슛으로 결승골을 뽑으며 1대0 승리를 이끌었다. 페널티 외곽에서 대기하던 양민혁은 문전 혼전 상황에서 뒤로 흘러나온 공을 그대로 오른발로 골문 좌측 하단에 꽂았다. 33라운드 인천전에서도 선제골을 넣으며 3대1 승리를 이끈 양민혁의 활약에 힘입은 강원은 3연승을 질주하며 막판 우승 경쟁에 불을 지폈다.

강릉제일고 3학년에 재학중으로 올해 프로에 입성한 양민혁은 데뷔 첫 해에 11골(35경기)을 터뜨리는 믿기지 않는 일을 벌이고 있다. 27일 기준 ‘K리그 크랙‘ 세징야(대구) 이승우(전북) 이동경(김천)과 득점 동률을 이뤘다. 동시에 6개 도움을 기록한 양민혁은 공격포인트 17개로 이 부문 공동 5위로 점프했다. 올 시즌 K리그 공격수 중에서 다섯손가락 안에 들 정도의 퍼포먼스를 발휘하고 있다는 뜻이다. 토트넘이 지난 7월 왜 60억원이 넘는 이적료를 투자해 양민혁을 품었는지를 훗날 대박을 터뜨릴지 모른다는 ‘잠재력‘이 아닌 눈앞에서 결과로 보여주는 ‘실력‘으로 연일 입증하고 있다.

양민혁이 당장 내년 1월 토트넘에 입단해 바로 1군 스쿼드에 포함될지 의문이라는 시각도 존재하지만, 현재까지 활약상을 돌아보면 기대를 걸어볼만하다. 두 가지 측면에서 그렇다. 첫 번째는 ‘간결한 원터치 슈팅‘이다. 양민혁은 11골 중 7골을 첫 번째 터치로 득점했다. 공을 잡아두고 주춤주춤하다 뺏기는 모습은 거의 나오지 않았다. 빠른 상황 판단으로 먼저 슈팅각을 잡은 다음, 반박자 빠른 슈팅으로 골망을 흔들었다. 김천전에서도 흘러나온 공을 잡아두지 않고 슈팅을 했기 때문에 상대의 허를 찌를 수 있었다. 토트넘 유니폼을 입고도 몇 안 되는 기회를 살릴 수 있다는 기대감을 키울 수 있다. 양민혁은 또 상대의 강한 압박을 받는 상황, 팀이 스코어상으로 쫓기는 상황에서도 ‘침착함‘을 유지한다. 말로는 큰 경기에서 긴장을 한다고 하는데, 막상 경기장에 들어서면 놀라울 정도로 침착하게 자신이 하고 싶은 플레이를 펼친다.

양민혁 이전 데뷔시즌에 이토록 센세이션을 일으킨 선수는 2005년 박주영(당시 서울) 정도다. 박주영은 당시 "축구천재 신드롬"으로 팬들을 열광케했다. 축구장 넘어 사회 현상으로 분석될 정도였다. 박주영은 당시 K리그 최연소 해트트릭을 세우는 등 K리그에서 12골-3도움, 컵대회를 포함해 30경기에서 18골을 넣었다. 리그 MVP는 우승을 이끈 이천수에게 돌아갔고, 박주영은 신인상을 거머쥐었다. 양민혁은 19년 전 박주영만큼의 파급력은 없지만, 박주영보다 두 살 어린 나이에 데뷔해 K리그1에서 두자릿수 득점을 올린 점, 프로 데뷔 반년만에 잉글랜드 프리미어리그 진출을 확정지은 점, 또 강원이 구단 최고 성적을 거두는 데 크게 기여했다는 점을 볼 때는 박주영의 뒤를 잇는 ‘역대급 신인‘의 타이틀이 아깝지 않다. 올해 영플레이어상은 사실상 경쟁자가 없다. 최근 5경기에서 3골을 넣은 양민혁은 11월 A매치에서 두 번째 국가대표팀 발탁도 노린다.