"저 역시 가을 야구 때 못했던 걸 알고 있었다. 잘하고 싶은 욕심이 컸다."

LG 트인스 임찬규(32)가 위기의 팀을 구해냈다.

임찬규는 지난 6일 서울 잠실구장에서 열린 KT와의 준플레이오프(PO) 2차전에 선발 등판해 5와 3분의 1이닝 동안 7피안타 2실점(1자책)으로 호투했다. LG가 7-2로 승리하면서 임찬규는 데뷔 14년 만에 포스트시즌(PS) 첫 선발승을 기록했다. 1차전을 내준 LG는 임찬규의 호투 덕에 승부를 원점으로 돌렸다.

LG가 전날 1차전서 KT에 2-3으로 패해 임찬규는 무거운 책임감을 안고 등판했다.

임찬규는 올 시즌 25경기에서 10승 6패 1홀드 평균자책점(ERA) 3.83을 기록했다. 데뷔 후 처음으로 2년 연속 10승을 달성했다. 특히 후반기 11차례 등판에서 5승 3패 평균자책점 3.55를 기록했다. 후반기 ERA는 리그 전체 3위였다. 이 기간 국내 투수로 한정하면 ERA 전체 1위다.

올 시즌 KT를 상대로도 4경기서 3승 평균자책점 2.70으로 기록해 자신감을 안고 마운드에 올랐다.

다만 지난해까지 PS 통산 6경기에서 1승 1패 평균자책점 6.52로 부진했다. 지난해 KT와의 한국시리즈 3차전에 선발 등판해 3과 3분의 2이닝 1실점을 기록하고 마운드를 내려와 아쉬움을 남기기도 했다.

임찬규는 이날 0-0이던 2회 2사 후 배정대에게 안타를 내준 뒤 상대 2루 도루 때 포수 박동원의 송구 실책으로 3루 위기를 맞았다. 이어 황재균에게 선제 1타점 적시타를 허용했다. 3회에는 김민혁과 멜 로하스 주니어에게 연속 안타를 맞았고 1사 후 1타점 희생 플라이를 내줬다.

LG는 3회 2점, 4회 2점을 뽑아 역전했고 임찬규는 추가 실점 없이 6회 1사까지 던졌다. 팬들은 임찬규의 이름을 연호했다. 그는 "6회까지 막고 내려오면서 팬들에게 손을 흔들고 싶었는데 그러질 못해 아쉽다"라며 "그래도 팬들의 환호성을 들어 이맛에 야구를 하는구나 싶었다. 감사했다"라고 말했다.

임찬규는 이날 총 92개의 공을 던졌고, 스트라이크 비율 75% 공격적인 투구가 엿보였다.

임찬규는 "평소보다 구속이 잘 나왔다. 저도 모르게 3회까지 한가운데 직구를 던지다가 안타를 맞곤 했다"라면서 "4회부터 정규시즌처럼 던졌다. 그동안 값진 경험이 마운드에서 나왔다"라고 말했다.

이어 "저 역시 가을 야구 때 못했던 걸 알고 있었다. 팬들도 다 알고 계신 부분"이라면서 "잘하고 싶은 욕심이 컸다. (오늘 투구로) 가을야구에서 새로운 커리어를 쌓지 않을까 싶다. 앞으로 좀 더 잘할 수 있는 발판을 마련했다"라고 의미를 부였다.

임찬규는 ‘엘린이(LG 어린이 팬)‘ 출신이다. 어린 시절부터 응원했던 팀에 입단했기에 LG에 대한 애정이 엄청나다. 지난해 자유계약선수(FA) 자격을 획득하고도 LG 잔류만 생각했을 정도였다. 임찬규는 4년 총 50억원의 조건으로 계약했다. 보장 금액이 크지 않았고, 성적에 따른 인센티브가 24억원에 이르렀다.

정규시즌에서 착실하게 가치를 증명한 임찬규는 이날 준PO 2차전에서 호투하며 시리즈 승부를 원점으로 돌렸다. 지난해 29년 만의 통합 우승을 달성한 LG의 목표는 한국시리즈 2연패다.

임찬규는 "제 목표는 (한국시리즈 우승까지 필요한) 포스트시즈 팀 10승이다. 오늘 1승을 했다"라고 했다. 준PO부터 시작한 LG가 한국시리즈 우승까지 이르려면 총 10번을 이겨야 한다. 투수 조장인 그는 "1승 1승 소중하게 하는 게 가장 중요하다"라고 말했다.