류현진(37)이 예상보다 빨리 한화 이글스로 돌아온 것은 “건강할 때 돌아오겠다”고 한 팬들과의 약속을 지키기 위해서였다.

류현진은 23일 오전 한화 스프링캠프가 열리는 일본 오키나와로 출국하기 전 인천국제공항에서 취재진과 한 인터뷰에서 “(메이저리그에서) 다년 계약(제의)도 있었고, 1년 제의도 있었는데 다년 계약을 수락하면 (내 나이가)40살이 돼서 ‘건강하게 돌아오겠다’는 약속을 지킬 수 없을 것 같았다. 그래서 그 부분(다년계약)은 거부했다”고 밝혔다. 메이저리그에서는 최대 1년만 더 던지고 오려고 했다는 것이었다. 하지만 계약 시기가 계속 늦춰졌고 결국 역대 최고액 대우(8년 170억원)로 12년 만에 한화로 복귀하게 됐다.

류현진은 현재 몸 상태에 대해 “실내 피칭 개수를 65개까지 늘렸다. 오키나와로 가면 바로 훈련할 것”이라면서 “오랜만에 야외에서 캐치볼을 하는 것이라 느낌이 좋으면 바로 불펜에서 던질 듯하다”고 했다. 토론토 블루제이스 소속으로 2022년 6월 왼 팔꿈치 인대 접합 수술을 받은 그는 지난해 8월 빅리그에 복귀해 52이닝을 던진 바 있다.

메이저리그 11년 생활을 마감한 데 대해서는 “투수가 할 수 있는 팔에 대한 수술은 다 한 것 같다. 일단 복귀했다는 것 자체를 위안으로 삼는다”면서 “어떻게 보면 생각했던 것보다 빨리 지나갔다”고 돌아봤다. 가장 기억에 남은 일은 월드시리즈에서 던져봤던 것과 완봉 경기, 그리고 평균자책점 1위(2019년)에 올랐던 것, 수술했던 날들을 꼽았다.

류현진은 기회가 되면 태극마크도 다시 달고 싶다는 뜻도 전했다. “뽑아주실지 모르겠지만, 한 번 더 대표팀에 가서 한국을 대표하는 선수로 경기해보고 싶다”고 했다. 당장 올 시즌이 끝나면 프리미어12 대회가 있기 때문에 이른 시일 내 태극 마크를 달고 마운드에 선 류현진도 볼 수 있을 것으로 기대된다.

최원호 한화 감독은 준비가 돼 있다면 류현진을 개막전(3월23일 잠실 LG 트윈스전) 선발로 쓰겠다는 생각을 하고 있는 터. 류현진은 이에 대해 “일단 현재 투구 개수만 보면 가능하다. 이맘때 65개 정도 던지는 것은 생각보다 많다”면서 “100% 힘으로 던진 것은 아직 아니라서 오늘 가서 느껴봐야 할 것 같다”고 했다. 시즌 목표 이닝에 대해서는 “건강만 하다면 이닝은 충분히 따라올 것이다. 그래도 150이닝 이상은 던져야 할 것 같다”고 했다.

류현진은 한화의 암흑기 때 거의 나홀로 마운드를 지키면서 힘겨운 싸움을 이어갔었다. 그가 없던 11년 동안 한화는 여러 부침을 겼었지만 지난 2년간 스토브리그에서 채은성, 안치홍, 김강민 등을 영입하며 야수 뎁스를 강화해왔다. 한 단계 더 성장한 ‘홈런왕’ 노시환도 함께한다. 류현진은 “12년 만에 이렇게 돌아왔다. 꼭 한화 이글스가 포스트시즌에 갈 수 있도록 열심히 하겠다”는 포부를 남기고 오키나와 행 비행기에 몸을 실었다.

한편, 이날 아이들과 함께 공항에 남편을 배웅 나온 배지현 씨는 “(메이저리그에서) 고생한 남편이 한국에 돌아오길 원했다. 한국에 돌아와서 좋다”고 밝혔다.