"웃으며 떼놓고 왔어요."

동아시아슈퍼리그(EASL) 필리핀 원정길에 올랐던 안양 정관장은 25일 가벼운 발걸음으로 귀국했다. 전날 저녁 열린 조별리그 5차전에서 TNT 트로팡 가가(필리핀)를 88대76으로 격파하고 4강 본선 진출을 조기 확정한 데다, 새로 영입한 대체 용병 자밀 윌슨(15득점, 14리바운드)의 데뷔전도 성공적이었기 때문이다.

가벼워진 것은 발걸음만이 아니었다. 출국 대비 입국 선수단의 규모도 가벼워졌다. 렌즈 아반도가 빠졌다. 구단 관계자는 "고국에서 가족-지인들과 함께 푹 쉬었다 오라고 2월 1일까지 특별휴가를 줬다"고 말했다. 정관장과 아반도의 ‘아름다운‘ 필리핀 동행에는 사연이 있다. 지난달 28일 고양 소노와의 경기 도중 요추(2개) 골절상을 한 아반도는 그동안 부상 고통 못지 않게 눈물겨운 나홀로 투병기와 싸워야 했다. 수술 대신 허리보호대를 착용한 아반도는 초기 2주일 동안 꼼짝 하지 못한 채 누워있어야 했다. 옆에서 부축하고, 식사 챙겨 줄 보호자가 필요했다.

그리 멀지 않은 필리핀에서 가족이 올 듯했지만 그럴 형편이 못됐다. 아반도는 홀어머니-누나와 함께 ‘소년가장‘으로 자랐다. 아직 가정형편이 어려워 어머니는 아랍에미리트(UAE)까지 가서 가사도우미로 일하는 중이었다. 직업 특성상 장기간 비워 두고 올 처지가 아니다. "한국에서 성공해서 어머니 힘든 일 그만 하게 하고, 모시고 살겠다"며 안양에 널찍한 아파트까지 구해놓았던 아반도는 펑펑 울기만 하는 어머니를 달래드려야 했다. 필리핀에 사는 여자친구가 당장 오겠다고 했지만 역시 현실의 벽에 막혔다. 비자 발급이 제때 이뤄지지 않았기 때문이다.

이국땅에서 다친 것도 서러운데, 그리운 이를 볼 수도 없을 때 마음의 고통은 동서고금을 막론하고 다를 바 없을 터. 정관장 구단이 선수, 프런트, 스태프 등을 총동원해 번갈아 가며 매일 아반도의 집을 방문해 말벗이 되어 준 것도 이 때문이었다. ‘한국의 정(情)‘ 덕에 순조롭게 회복한 아반도는 스스로 거동할 수 있는 정도가 됐다. 이때 구단과 김상식 감독은 아반도를 위한 ‘2차 프로젝트‘에 들어갔다. 이번 필리핀 원정에 아반도와 동행했다. 어기적 어기적 걷기는 하지만 한파에 길도 미끄러운 한국보다 기후 좋은 필리핀에서 편하게 쉬게 해주는 게 낫다는 판단에서다. 무엇보다 고국에서 가족, 여자친구와 만나 그동안 쌓인 외로움을 날려버릴 수 있다면 금상첨화였다.

구단이 이번에 원정을 떠날 때 겉으로는 "필리핀에서 ‘국민선수‘인 아반도의 근황을 궁금해 하는 필리핀 팬들에게 직접 보여주기 위해 동행한다"고 밝혔지만 아반도 마음의 병을 조금이나마 덜어주고 특별휴가를 주자는 게 숨은 의도였던 것이다.

정관장 구단 김성기 사무국장은 "아반도는 출국 과정에서도 버스에 오래 앉으면 통증을 호소하고, 느린 걸음도 따라오지 못할 정도였다. 하지만 필리핀에 도착하고 나니 얼굴색이 확 달라지더라"며 "24일 TNT와의 경기에서도 두 누나와 여자친구 등 가족-지인을 초청해 즐거운 상봉도 했다"고 말했다.

아반도는 선수단과 잠깐 헤어지며 눈물 글썽, 감사를 표했지만 김 국장은 "기분좋게 떼놓고 왔다"며 웃었다.