‘어린왕자’가 즉위식을 앞두고 있다.

김원형 SSG 검독은 프랜차이즈 스타다. 1991년 쌍방울에 입단했고 2000년 SK, 지난해 SSG 유니폼을 입었다. 3개팀을 거쳤지만 쌍방울을 SK, SK를 SSG가 인수했으니 터전을 지킨 셈이다. 2017년부터 2020년까지 롯데, 두산의 코치로 잠시 ‘외도’했지만 지난해 SSG의 1호 감독으로 등록됐다. 그리고 2년 차인 올해 2022 신한은행 SOL KBO리그 정규시즌 1위로 SSG를 이끌었고 1위 프리미엄인 한국시리즈 직행 티켓을 확보했다. SK 시절까지 포함하면 12년 만의 정규리그 1위이기에 그의 지도력은 더욱 주목받는다. 게다가 1982년 출범한 프로야구의 최초 ‘와이어 투 와이어’ 1위다. 올 시즌 페넌트 레이스에서 단 한 번도 1위를 뺏긴 적이 없다.

김 감독은 전주고를 졸업하자마자 프로 마운드에 올라 ‘쾌투’를 펼쳤다. 2010년까지 545경기에 출장, 134승(144패)과 26세이브를 거뒀다. 쌍방울이 하위권을 맴도는 약체였기에 승수를 자주 잃어버렸다. 그의 통산 평균자책점은 3.92다.

사령탑으로 데뷔한 지난해엔 6위에 그쳤지만 ‘내실’을 다지고 선수단의 화합을 유도, 1년 만에 순위를 껑충 끌어올렸다. 김 감독은 포용력에 추진력을 겸비했다. 그래서 선수단 운영도 균형을 최우선으로 고려한다. SSG가 끈끈한 조직력을 발휘하는 이유. 그래서 ‘수평 리더십’이란 표현이 어울린다.

한국시리즈 직행으로 3주간 재충전의 시간, 그리고 단기전(7전 4선승제) 필승전략을 구상할 시간을 벌었다. 경기마다 총력전을 펼치는 단기전은 페넌트 레이스와는 분명 다르다. 사령탑으로 단기전 경험이 없는 김 감독에겐 단비처럼 소중한 여유. 반면 시간적 여유 탓에 긴장감을 늦추게 되면 정규리그 1위라는 공로가 무너질 수 있다. 한국시리즈 직행이 한국시리즈 우승을 의미하는 건 결코 아니다.

유일무이한 ‘와이어 투 와이어 1위’와 함께 김 감독은 또다른 기록을 눈앞에 두고 있다. 한국시리즈를 제패하면 김태형 두산 감독에 이어 역대 2번째 단일팀 선수·감독으로 정상에 오르게 된다. 김태형 감독은 두산의 전신 OB에서 1995년 포수로 한국시리즈 우승의 기쁨을 누렸고 두산의 지휘봉을 잡은 2015년과 2016년, 2019년 우승의 영예를 누렸다. 김원형 감독은 SK 투수로 2007년, 2008년, 2010년 한국시리즈 우승을 차지했고 이제 사령탑으로 우승 문턱에 서 있다.

김 감독은 선수 시절 어린왕자로 불렸다. 50세가 된 지금도 엿보이는 아이돌 못지않은 이미지, 동안이었고 고교를 졸업하자마자 선발진에 끼여 빼어난 피칭을 펼쳤다. 어린왕자는 성장하고 무르익어 제왕 즉위식을 앞두고 있다. 3주간의 고민이 결실을 맺는다면, 화려한 즉위식이 될 것으로 내다보인다. 하지만 고민이 ‘악수’로 이어진다면 즉위식은 취소된다. 김원형의 도전은 현재진행형이다.