‘코치 사관학교’ 샌안토니오 스퍼스가 새로운 감독을 배출한다.

『ESPN』의 애드리언 워즈내로우스키 기자에 따르면, 샌안토니오의 베키 해먼 코치가 WNBA 라스베이거스 에이시스와 계약한다고 전했다.
 
계약 내용이 자세하게 알려지지 않았으나 5년 계약이며 리그 감독 중 최고 조건인 것으로 확인됐다. 감독 경험이 없는 신임 감독에게 5년이라는 장기 계약을 안긴 만큼, 해먼 신인 감독에 대한 신임이 얼마나 두터운 지 알 수 있다.
 
해먼 코치는 이번 시즌까지 샌안토니오 코치진으로 역할을 한 후, 라스베이거스의 감독으로 부임할 예정이다. 수년 간 꾸준히 유력한 감독 후보에 이름을 올린 그녀는 비록 NBA 감독이 아니나 자신이 뛰었던 WNBA의 감독으로 부임하게 됐다. WNBA는 NBA가 열리지 않는 여름에 리그가 진행이 된다.

그녀는 지난 2011-2012 시즌을 끝으로 선수 생활을 마쳤다. 이후 2014년 여름에 샌안토니오 코치진으로 합류했다. 샌안토니오의 그렉 포포비치 감독은 그를 코치진으로 불러들인 것에 아주 만족했다. NBA 역사상 두 번째로 여성이 지도자가 된 것이다. 당시 여성 코치가 단 한 명도 없었으나 그녀의 합류로 현재까지도 여성 코치는 해먼 코치가 유일하다.

지난 2015 서머리그에서 샌안토니오를 우승으로 견인하는 유능한 지도력을 발휘했다. NBA 첫 서머리그 여성 감독으로 역할을 했으며, 당연히 팀을 우승시킨 첫 여성 지도자가 됐다. 지난 2016 올스타전에서는 올스타전 코치진에 합류했다. 당연히 올스타전 코치가 된 첫 여성이다.

지난 시즌에는 포포비치 감독이 자리를 비웠을 때 감독대행으로 팀을 이끌기도 했다. 2020년 12월 31일(이하 한국시간) 열린 LA 레이커스와의 경기에서 해먼 코치가 지휘봉을 잡았다. 비롯 샌안토니오는 레이커스에 패했지만, 여러 코치 중 그가 감독대행으로 팀을 이끈 것만 보더라도 포포비치 감독의 신망이 얼마나 두터운 지 알 수 있다.

이 밖에도 해먼 코치는 오프시즌마다 유력한 감독 후보로 손꼽혔다. 지난 2017년 여름에는 밀워키 벅스 단장직 면접을 보기도 하는 등 많은 구단의 관심을 모았다. 지난 여름에는 포틀랜드 트레일블레이저스가 신임 감독 후보로 그녀를 검토하기도 했다. 포틀랜드는 고심 끝에 LA 클리퍼스의 천시 빌럽스 코치를 사령탑에 앉혔다.

어김없이 샌안토니오 코치로 남은 것. 이에 포포비치 감독의 후임으로 샌안토니오 감독이 될 유력 후보로 거론이 되어 왔다. 포포비치 감독도 이제는 고령인 만큼, 거취를 결정할 시기가 다가오고 있기 때문. 샌안토니오도 지도 체제 유지를 위해 차기 감독 물색에 나설 수 있는 상황에서 해먼 코치가 당연히 거론될 만했다.

하지만 그녀는 이번에 WNBA로 향하기로 했다. 그녀가 부임하게 될 라스베이거스는 그녀가 선수생활을 대부분을 보냈으며, 그녀의 등번호가 영구결번으로 지정된 곳이다. 샌안토니오 스타즈는 지난 2017년을 끝으로 라스베이거스로 연고지를 옮기면서 새로운 구단으로 탈바꿈했다. 즉, 그녀는 자신이 선수생활을 보낸 팀의 감독으로 가게 되는 것이다.

연고지를 옮긴 이후 라스베이거스는 1980년대 디트로이트 피스턴스의 주요 전력이었던 빌 레임비어가 사령탑으로 재직했다. 라스베이거스는 최근 두 시즌 동안 서부컨퍼런스에서 1위에 올랐으나 아쉽게도 플레이오프에서 고배를 마셨다. 지난 2020년에는 파이널에 진출했으나 우승에 실패했고, 지난 시즌에는 컨퍼런스 파이널을 넘어서지 못했다.

참고로, 라스베이거스에는 대한민국의 박지수도 자리하고 있다. 박지수가 완연한 주요 전력은 아니지만, 해먼 신임 감독의 지도를 받을 수 있는 부분은 여러모로 긍정적이다. NBA에서도 유능한 차기 감독감으로 꾸준히 이름을 올렸던 만큼, 그녀가 부임한 라스베이거스가 2022년부터 얼마나 달라질 지도 지켜보는 관심사가 될 전망이다.