2008년 이후 13년 만에 올림픽 본선 무대를 밟는 여자 농구 대표팀은 12명 중 베테랑 김정은을 뺀 나머지 11명이 올림픽에 처음 나선다. 대표팀 지휘봉을 잡은 전주원 감독은 “이번 올림픽은 경험을 쌓는 무대다. 한국 여자 농구가 다시 명성을 떨치는 시발점이 되길 바란다”고 했다.

데뷔 8년 만에 국가대표로 발탁된 신지현(26·부천 하나원큐)은 자신이 그 영광의 주인공이 되길 원한다. 신지현은 신인 시절 전주원 감독의 뒤를 이을 것으로 기대를 받았다. 하지만 부상과 재활의 긴 시간을 거쳐 2020-2021시즌, 프로 8년 차에 ‘유망주’ 껍질을 깨고 코트를 누볐다.

신지현은 프로 데뷔 전부터 두 가지 이유로 주목받았다. 먼저 2013년 선일여고 3학년 시절 한 경기에 61점을 쏟아부으며 당시 고교 대회 한 경기 최다 득점 기록을 썼다. 전체 1순위 지명권을 갖고 있었던 하나원큐 관계자들은 해당 경기 영상을 여러 차례 돌려본 뒤 ‘저렇게 넣는 건 아무나 못 한다’고 결론 내리고 신지현을 선택했다고 한다. 두 번째는 외모다. 팬들은 그를 ‘코트 위의 아이돌’이라고 불렀다. 2020-2021시즌 올스타전에도 팬 투표 2위에 올랐고, 그의 방송 인터뷰 영상이 높은 조회 수를 올리곤 했다.

최근 진천선수촌에 들어가기 전 인천 청라에 있는 구단 체육관에서 만난 신지현은 ‘그동안 실력보다 외모로 주목받지 않았느냐’는 물음에도 당황하는 기색이 없었다.

“예쁘다는 소리가 싫진 않아요. 그렇지만 농구로도 인정받고 싶어요. ‘농구를 잘하는데 예쁘기도 하네’라는 말을 듣고 싶었죠. 전 농구 말곤 특별한 취미도 없어요. 항상 팬과 가족 앞에서 농구를 잘하고 싶은 마음밖에 없어요.”

그런 마음이 신지현의 타고난 재능에 근성과 독기를 불어넣었다. 프로 두 시즌 적응기를 보낸 그는 세 번째 시즌을 준비하던 2015년 8월 연습경기 도중 왼쪽 무릎 십자인대 파열이라는 큰 부상을 당해 수술을 받았다. 3개월 후엔 발목에도 메스를 댔고, 두 시즌을 통째로 날렸다.

“그 힘든 시간을 어떻게 이겨냈느냐고들 많이 묻죠. 힘들었지만 말 그대로 그냥 버텼어요. 때로는 다른 선수가 경기를 뛰는 걸 보는 게 괴로워서 농구를 아예 안 본 적도 있어요.”

긴 공백도 신지현의 열정을 꺾진 못했다. 그는 “선수라면 누구나 다 열심히 한다”며 손사래를 쳤지만, 그의 끈기는 같은 농구인들이 보기에도 분명히 남다르다. 하나원큐 시절 신지현과 함께 재활했던 대표팀 최고참 김정은이 “나도 그렇게 독하게 재활하지는 못할 것 같다”고 할 정도다. 그를 가르치는 하나원큐 이훈재 감독도 “신지현의 최대 장점은 근성”이라고 했다. 감독에게 개인적으로 연락해 야간 훈련을 요청한 적도 있다고 한다. 신지현은 지난 시즌 경기 12.8점 5.0어시스트 1.1스틸로 활약하며 처음으로 ‘베스트 5’로 뽑힌 뒤 “그냥 농구를 잘하고 싶다”는 소감을 밝히며 울먹였다.

신지현은 “작년에 세운 가장 큰 목표가 바로 올림픽 대표로 뽑히는 것이었다”며 “그동안 팬들 기대에 못 미쳤는데, 지난 시즌에 좋은 모습을 보여 올림픽 무대에도 나설 수 있게 됐다”고 했다.

2000년 시드니에서 올림픽 농구 최초로 트리플 더블(세 개 부문 두 자릿수 기록)을 작성한 전주원 감독은 신지현의 고교 선배다. 2013년 전 감독이 당시 고등학생이던 신지현에게 가드로서 필요한 드리블, 패스 등 기술을 직접 가르친 적도 있다.

“항상 존경하는 전주원 감독님, 그리고 신인 때 리그에서 함께 뛰며 제 공을 많이 뺏은 이미선 코치님께 이번 기회에 많이 배우고 싶어요. 지난 시즌에 한 단계 올라왔지만 아쉬운 점도 많았는데, 도쿄올림픽을 기점으로 더 높은 곳으로 올라가고 싶어요.”