개막전부터 성남FC와 제주유나이티드의 흥미진진한 대결이 펼쳐진다.

성남은 1일 오후 4시 30분 성남 탄천종합운동장에서 제주와 ‘하나원큐 K리그1 2021‘ 1라운드를 치른다. 성남은 지난 시즌 10위에 위치하며 K리그1 잔류에 성공했고 제주는 K리그2 1위를 차지해 2년 만에 K리그1 복귀에 성공했다.

성남은 시즌을 앞두고 출혈이 있었다. 공격에서는 7골을 넣으며 잔류에 결정적 공헌을 한 나상호가 FC서울로 떠났다. 중원의 구심적 역할을 맡았던 김동현은 강원FC로, 수비진의 리더 연제운은 김천상무에 입대했다. 이외에도 유인수(김천상무), 임승경(FC안양), 양동현(수원FC)이 성남과 작별했고 이스칸데로프를 제외한 외인 전체가 교체됐다.

하지만 대대적인 보강이 이뤄졌다. 박용지, 뮬리치, 부쉬가 공격진에 추가됐고 중원에는 안진범, 이규성이 합류했다. 수비진에는 울산현대에서 활약한 바 있는 리차드가 와 연제운의 공백을 메울 것으로 보인다. J리그 출신 센터백 박정수도 주목할 필요가 있다. 이들은 기존 주축 멤버인 홍시후, 박태준, 서보민, 김영광 등과 호흡을 맞출 것으로 기대되고 있다.

성남의 개막전 상대는 제주다. 승격팀 신분인 것만 본다면 비교적 쉬운 상대로 생각할 수 있다. 하지만 제주는 올 시즌 K리그 다크호스로 꼽힌다. 지난 시즌 남기일 감독 아래에서 단단한 축구를 구사하며 압도적인 성적으로 K리그2를 제패하고 1부에 올라왔기 때문이다. 이창민, 김영욱, 안현범, 정우재 등 핵심 선수들을 모두 지켰고 외인 트리오 제르소, 자와다, 켄자바예프도 영입해 전력을 강화했다.

남기일 감독은 성남과 인연이 있다. 2018년 성남에 부임한 남기일 감독은 해당 시즌 팀을 1부로 승격시켰다. 2019년에는 특유의 끈끈한 축구를 과시하며 성남이 안정적으로 잔류하도록 힘썼다. 성남에 2시즌만 있었지만 성남에는 남기일 색채가 짙게 남아있었다. 현재 서보민 등 성남에 있는 선수들도 남기일 감독의 지도를 받았고 제주에는 공민현, 조성준, 박원재 등 성남 출신 선수들도 있다.

이렇듯 두 팀은 연관이 많기에 개막전 맞대결에 관심이 모아지고 있다. 남기일 감독은 미디어데이에서 "K리그1에서 성남을 상대하니 어떻게 말로 표현해야 할지 모르겠다. 정말 좋은 기억이 많다"고 말했다. 이에 김남일 감독은 "남기일 감독이 성남에 나쁜 기억만 가지도록 하겠다"며 대응했다.

사연 많은 성남과 제주 대결에서 두 감독 중 누가 개막전에 좋은 기억만 안고 경기장을 떠날지 많은 시선이 탄천종합운동장에 집중되고 있다.