포르투갈전 성공의 열쇠는 역시 ‘슛돌이‘ 이강인(발렌시아)이 쥐고 있다.
‘어게인 1983‘에 도전하는 정정용호가 첫 걸음을 뗀다. 정정용 감독이 이끄는 한국 20세 이하(U-20) 축구대표팀은 25일 오후 10시 30분(이하 한국시각) 폴란드 비엘스코-비아와에 있는 비엘스코-비아와 경기장에서 포르투갈과 2019년 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵 조별리그 F조 1차전을 치른다.

4강 이상에 도전하기 위해서는 일단 조별리그 통과가 우선이다. 만만치 않은 미션이다. 한국은 포르투갈, 남아공, 아르헨티나와 함께 ‘죽음의 조‘에 속했다. 포르투갈은 유럽챔피언, 남아공은 아프리카의 복병, 아르헨티나는 역대 최다 우승국이다. 젊은 선수들인만큼 첫 단추를 어떻게 꿰느냐가 중요하다. 첫 경기서 승점을 얻는다면 남아공전에 대한 부담을 덜 수 있다.

첫 판부터 고비다. 첫 상대 포르투갈은 이번 대회 가장 강력한 우승후보로 평가받고 있다. ‘제2의 호날두‘라 불리는 조타를 중심으로 프랑시스코 트린캉, 하파엘 레앙이 구성한 스리톱은 이번 대회 최강이다.

강호들과 한 조에 속한 한국은 ‘선수비 후역습‘ 전략을 준비했다. 전술도 수비에 중점을 둔 3-5-2 카드를 꺼냈다. 1대0으로 승리를 거둔 ‘남미 챔피언‘ 에콰도르와의 최종 평가전에 나선 선수들이 주를 이룰 것으로 보인다. 일단 골키퍼 장갑은 경험이 풍부한 이광연(강원)이 유력하다. 스리백은 김현우(디나모 자그레브)를 중심으로 좌우에 이재익(강원) 이지솔(대전)이 포진할 전망. 좌우 윙백에는 최 준(연세대) 황태현(아산)이 포진한다. 이들은 상대의 측면 공격을 차단하고 역습 시 빠른 오버래핑에 나선다.

투톱에는 조영욱(서울)과 전세진(수원)이 유력하다. 조영욱은 포르투갈에 진 빚이 있다. 그는 지난 2017년 한국에서 열린 U-20 월드컵 16강전에서 포르투갈을 만나, 1대3으로 패한 아픈 기억이 있다. 전세진은 지난해 아시아축구연맹(AFC) U-19 챔피언십에서 펄펄 날았다. 조영욱과 전세진은 비슷한 유형이지만, 속도에서 탁월한 강점을 지녔다. 프로에서 경험을 쌓은 조영욱과 전세진은 역습의 선봉장으로 많지 않은 기회를 골로 만들어야 하는 임무를 지녔다.

핵심은 허리진이다. 국가대표까지 승선했던 김정민(리퍼링)이 수비형 미드필더로 나선다. 김정민이 공수를 조율한다. 고재현(대구), 그리고 이강인(발렌시아)가 공격형 미드필더로 나선다.
역시 눈길은 이강인으로 향한다. 정 감독이 ‘선수비 후역습‘ 카드를 꺼낼 수 있는 결정적 이유는 역습에서 차이를 만들어 줄 수 있는 이강인의 존재 때문이다. 포르투갈과 같은 강팀을 상대로 많은 찬스를 만들어내기는 쉽지 않다. 결국 많지 않은 찬스를 얼마나 정확히 마무리지을 수 있느냐가 핵심이다.

이강인은 한차원 높은 키핑력과 돌파력, 그리고 패싱력을 지녔다. 수비에서 볼을 탈취한 뒤 이강인에게 볼을 넘기면, 이강인이 공격진에 정확하고도, 창의적인 패스를 연결하는 것이 공격의 가장 중요한 시나리오다. 조영욱과 전세진은 대회 전 "강인이의 패스는 확실히 다르다"고 칭찬을 아끼지 않았다. 상황에 따라 직접 마무리도 할 수 있다. 이강인은 지난 에콰도르전에서도 결승골을 넣었다.

이강인은 이미 스타다. 대회 전 국제축구연맹(FIFA)를 비롯해 각종 매체로부터 이번 대회 최고 스타 중 한명으로 불리고 있다. 제 아무리 포르투갈이라 하더라도 신경 쓸 수 밖에 없다. 상대의 엄청난 견제 속 이강인이 어떤 플레이를 해줄 것인지가 포르투갈전 결과와 연결된다. 이래나 저래나 이강인을 주목할 수 밖에 없는 이유다.