화려하지는 않지만 내실은 있다. 두 번째 방출 아픔을 겪은 홍성용(32)이 다시 한 번 희망을 던질 수 있을까.

KT 위즈는 19일 여러 명의 베테랑과 동시에 이별했다. KBO리그 역대 7번째로 2100안타 고지에 올랐던 ‘국민 우익수’ 이진영은 물론 투수 김사율, 내야수 박기혁 등이 그 대상이었다.

이들에 비해 이름값이 떨어져 주목은 덜 받았지만 좌완투수 홍성용도 방출명단에 포함됐다. 생애 두 번째 방출이다. 홍성용은 2005년 2차 5라운드로 LG 트윈스의 지명을 받았다. 경찰 야구단을 거쳐 다시 LG에 돌아왔지만 2008시즌 종료 후 방출됐다.

홍성용은 야구를 포기하지 않았고, 일본 독립리그에서 를 거쳤다. 2013년 말, 다시 한국 무대에서 야구를 하기 위해 한 스포츠채널의 공개 트라이아웃 프로그램 참여했고 멘토 역할을 담당했던 ‘코리안 특급’ 박찬호의 관심을 끌었다. 홍성용은 2014시즌에 앞서 NC 다이노스의 부름을 받았다. 이어 2015년 1군에 진입한 KT로 트레이드됐다.

KT에서 홍성용은 알짜배기 불펜이었다. 2015년 42경기에 등판해 39.2이닝을 소화하며 평균자책점 3.86으로 호투했다. 이후 2년간은 기대에 못 미쳤다. 팀 내에서 가장 많은 104경기에 등판해 85.1이닝을 소화했지만 평균자책점 6.12로 부진했다. 피OPS역시 0.897로 높았다.

올 시즌을 앞둔 홍성용은 절치부심했다. ‘당장 내일 은퇴하더라도 후회를 남기진 말자. 오늘만 보자’는 마음을 먹었다. 아이러니하게도 내려놓으니 채워졌다. 홍성용은 올해 56경기에서 45이닝을 소화하며 2승1패1세이브6홀드, 평균자책점 5.40을 기록했다. 승계주자를 남겨뒀을 때 후속 투수가 실점하는 경우가 잦아 평균자책점은 높았지만 지난해보다 안정된 투구였다. 궂은일을 도맡으며 조금이라도 보탬이 되고자 했다. 10월 13일 잠실 두산 베어스전에서는 팀의 창단 첫 탈꼴찌를 마무리 짓는 세이브를 기록하기도 했다.

결국 올 시즌을 끝으로 KT와 동행은 멈췄지만 그는 여전히 “KT는 내게 정말 고마운 팀이다. 비록 내가 떠나더라도 쭉 도약했으면 좋겠다”고 말한다. 아직 고참급으로 분류하기에 이른 나이인 데다 원포인트 정도로는 쏠쏠히 활약할 수 있다. 후배들이 먼저 찾아와 개인적 고민을 털어놓을 만큼 베테랑으로서의 역할 수행도 잘 해낸다. 연봉이 높지 않은 점도 재취업의 걸림돌을 없애는 요소다. 그의 방출 소식을 들은 한 야구인은 “몇몇 팀에서는 쏠쏠히 써먹을 자원”이라고 평가했다. 희망을 던졌던 홍성용의 야구인생은 이어질 수 있을지 주목된다.