열 번 잘했던 KIA 타이거즈의 비시즌. 이제 양현종 계약이라는 마지막 퍼즐이 남았다. 그 한 번이 쉽지만은 않다.

KIA는 나지완을 눌러 앉히고 최형우를 데려왔다. 헥터도 붙잡았으며 외인 두 명도 발 빠르게 교체했다. 이처럼 한 단계 발전을 목표로 알찬 전력보강을 했다. 윤석민의 수술 소식 등 비보가 없던 것이 아니었고 타선에 비해 마운드 전력이 떨어진다는 우려도 있다. 그럼에도 KIA는 스토브리그 내내 가장 존재감 넘치고 또 실리적인 수확이 있다는 평가를 받는다.

이제 KIA의 관심은 양현종 계약에 쏠린다. 당초 일본행이 유력해보였던 양현종은 여러 고민 끝 KIA 잔류를 마음먹었다. 그리고 이를 공식화하면서 협상테이블에 앉았다. 그간 대어급 FA자원에게서 볼 수 없었던 협상방식을 택한 것이다. 자신의 패를 일찌감치 내보이면서 팀에 대한 충성심을 내비친 것으로 풀이된다. 결과적으로 복잡한 협상과정을 거치는 방법보다 정공법을 택하는 것이 더 낫다는 판단도 있었을 것이다.

KIA는 다소 당황했다. 일부 KIA 관계자들은 양현종의 잔류선언에 적잖이 놀란 눈치. 그의 해외진출 의지가 워낙 강했기에 어느 정도 마음을 비우고 있었던 것으로 보였다. 해외로 진출한 뒤 실패해도 거액의 돈다발과 함께 복귀하는 선례가 가득한 KBO리그에서 양현종의 선택은 분명 이례적인 것이 사실이다. 양 측의 초반 지지부진한 협상은 이러한 점에서 기인한 듯했다.

이러한 상황을 다스리며 양 측은 지난 12일 첫 만남을 가졌다. 큰 진전 보다는 서로의 의사를 확인하고 구체적인 조율의 시발점을 만드는 과정이 주를 이뤘다. KIA 오현표 운영실장 역시 이 같은 의미였음을 강조했다. 다만 향후 만남 날짜까지 정하지는 못했으며 대신 전화 등을 통해 꾸준히 커뮤니케이션을 이어가고 있다고만 덧붙였다. (계약이) 해를 넘어갈 수 있냐는 질문에는 “아직 협상과정 중이라 알 수 없다”라며 말을 아꼈다.

비시즌 동안 KIA의 행보는 팬들로부터 호평을 받았다. 지나치게 거액을 투자했다는 부담감과 적절한 영입 및 선택이었냐는 반론도 있었지만 대다수는 고개를 끄덕이고 기대감을 드러내고 있다.

이런 칭찬모드 속 KIA맨이었던 양현종 계약여부는 KIA 입장에서 준비되지 않은, 돌연 떠오른 난코스 길목인 듯하다. 열 번 잘하다 한 번 못해 의미가 퇴색되는 상황이 펼쳐질 수 있기에 신중함을 거듭하는 분위기가 역력해보였다.