첫 직장을 떠났다. 10년 가까이 몸 담았던 프랜차이즈를 떠나 새로운 출발선에 섰다. 드웨인 웨이드, 알 호포드부터 케빈 듀란트까지 대권 판도에 영향을 줄 수 있는 굵직한 대어들이 ‘두 번째 수(手)‘를 농구판 위에 뒀다. 이들의 선택이 어떤 결말을 맺게 될지 지켜보는 것도 2016~2017시즌 최대 관전 포인트 가운데 하나다.

일본 잡지 ‘웹스포티바‘는 지난 16일 리그 판도를 뒤흔들 10가지 대형 이적을 뽑았다. 이 매체는 ‘이번 오프 시즌만큼 많은 거물급 선수가 팀을 옮긴 적이 없었다. 팬들이 헷갈리지 않게 굵직한 이적 소식을 모두 정리했다. 이 흐름만 잘 챙겨도 올 여름 어느 팀이 가장 큰 이익을 봤는지, 대권에 도전할 수 있는 팀은 어디인지를 파악할 수 있다‘고 말했다. 6위부터 10위까지 드와이트 하워드, 조아킴 노아, 라존 론도, 해리슨 반즈-앤드루 보거트, 제레미 린이 나란히 이름을 올렸다. 팀을 단숨에 콘퍼런스 우승권으로 끌어올릴 순 없지만 자기 포지션에서 제 몫을 할 수 있는 쏠쏠한 준척들이 명단을 차지했다.

5위는 드웨인 웨이드(마이애미 히트 → 시카고 불스)가 선정됐다. 웨이드는 2005년부터 12년 연속 올스타전에 초대 받은 ‘팬들이 사랑하는 선수‘다. 마이애미 터줏대감으로 우승 반지 3개를 손에 끼웠다. 데뷔 시즌부터 동부 콘퍼런스를 대표하는 가드로 폭발적인 활약을 보였다. 통산 855경기에 나서 평균 23.7점 5.8어시스트 1.7가로채기 야투 성공률 48.8%를 기록하고 있다.

어수선한 오프 시즌을 보냈다. 그동안 눌러왔던 화가 터져나왔다. 구단 프런트는 올 여름 케빈 듀란트 영입을 최우선 과제로 삼았다. 13년 동안 마이애미 프랜차이즈 스타로 활약한 웨이드를 홀대했다. 그간 팀 전력 상승을 위해 연봉을 깎고 우승을 위해서라면 1옵션 자리도 연연하지 않았던 웨이드는 섭섭한 감정을 숨기지 못했다. 정상 컨디션이 아닌 상황에서도 투혼을 발휘했던 이타적 리더는 그렇게 고향 팀으로 발걸음을 옮겼다. 1982년생으로 내년이면 서른 다섯살이 된다. 농구 코트를 밟을 날이 얼마 남지 않았다. 웨이드는 시카고와 2년 4,750만 달러에 계약하며 제 2의 프로 인생을 시작했다. 시카고와 체결한 연봉 2,375만 달러는 마이애미에서 13년 동안 받았던 평균 연봉(약 1,202만 달러)보다 1.98배 더 많은 액수다.

‘5툴 플레이어‘ 알 호포드(애틀랜타 호크스 → 보스턴 셀틱스)가 4위에 이름을 올렸다. 호포드는 애틀랜타 빅맨 역사에 뚜렷한 발자취를 남긴 선수다. 2007년 신인 드래프트에서 1라운드 전체 3순위로 애틀랜타에 지명된 뒤 9시즌 동안 맹활약했다. 통산 578경기에 나서 평균 14.3득점 8.9리바운드 2.7어시스트 1.2슛블록 야투 성공률 53.5% 외곽슛 성공률 34%을 기록했다. 지난 시즌엔 82경기에 모두 선발 출전하는 강철 체력을 자랑하며 경기당 평균 15.2점 7.3리바운드 3.2어시스트 1.5슛블록을 챙겼다.

리그에서 손꼽히는 ‘달릴 줄 아는 빅맨‘이다. 명문 부활을 꿈꾸는 보스턴엔 아이재이아 토마스, 제일린 브라운 등 트랜지션 게임에 강한 요원이 많다. 민첩성을 갖춘 트리오 탄생에 많은 팬들이 큰 기대를 품고 있다. 보스턴이 제시한 4년 1억 1,300만 달러 계약 규모도 이러한 기대감이 반영된 숫자다. 더욱이 호포드는 프로 데뷔 뒤 단 한번도 플레이오프 진출에 실패한 적이 없다. 젊은 선수가 많은 보스턴 로스터 특성상 호포드의 ‘봄 농구 경험‘은 큰 자산이 될 것이다.

3위도 센터가 이름을 올렸다. ‘스페인이 낳은 명품 센터‘ 파우 가솔(시카고 불스 → 샌안토니오 스퍼스)이 자신의 네 번째 NBA 행선지로 텍사스주를 택했다. 토론토 랩터스, 포틀랜드 트레일블레이저스의 삼고초려를 뿌리치고 그렉 포포비치 감독 품에 안겼다. 이 같은 결정엔 동생 마크 가솔의 조언이 큰 영향을 미친 것으로 알려졌다.

지난 7월 4일(이하 한국 시간) 샌안토니오와 계약을 발표했다. 일주일 뒤 NBA 역대 최고 파워포워드 팀 던컨이 은퇴를 선언했다. 19년 프로 생활 종지부를 찍었다. 100%까진 아니지만 던컨 은퇴 대안으로 가솔만한 적임자가 없다. 던컨도 언젠가 현역에서 물러나야 한다. 어차피 떠나야 한다면 카와이 레너드-라마커스 알드리지-가솔로 이뤄진 강력한 프런트코트가 구축됐을 때 은퇴하는 것이 낫다. 여진을 최소로 줄일 수 있기 때문이다. 가솔은 2년 3,000만 달러가 적힌 계약서에 사인했다. LA 레이커스 시절 2연속 NBA 파이널 우승에 빛나는 가솔이 던컨의 빈자리를 얼마나 메우느냐도 올 시즌 서부 콘퍼런스 관전 포인트 가운데 하나다.

NBA 역대 최연소 MVP 데릭 로즈(시카고 불스 → 뉴욕 닉스)가 올 여름 가장 뜨거운 이적 2위를 차지했다. 지난 6월 22일 뉴욕행을 발표했다. 8년 동안 몸 담았던 시카고 유니폼을 벗고 새출발을 선언했다. 2008년 신인 드래프트 전체 1순위로 프로 무대에 발을 들인 로즈는 3년 뒤인 2011년 리그 역사상 가장 어린 나이에 MVP에 뽑혔다. 그의 나이 불과 스물셋이었다. 로즈는 그해 81경기에 나서 평균 25.0득점 4.1리바운드 7.7어시스트 1.0가로채기를 쓸어담았다. 득점과 어시스트 부문 리그 10위 안에 동시에 든 선수는 로즈밖에 없었다. 당시 WS(팀 승리 기여도)가 무려 13.1에 달했다. 분당 생산성(PER)도 23.5로 리그 최정상급이었다. 2010년대 초반 NBA에 ‘흑장미 시대‘가 꽃피운 것처럼 보였다.

그러나 영광은 오래가지 않았다. 로즈는 이듬해 왼쪽 무릎 십자 인대가 파열되는 큰 부상을 당했다. 이후 재활과 복귀, 부상 재발이 반복되는 힘겨운 시간을 보냈다. 다시 전성 기절 기량을 보여 주지 못했다. 고향 팀 시카고에서 쫓기는 모양새로 유니폼을 갈아입었다. 시카고는 ‘에이스 로즈‘에 대한 기대를 접었다. 로즈를 대신해 믿음직한 1옵션으로 성장한 지미 버틀러를 도와줄 파트너로 새로운 선수를 원했다. ‘베테랑 승부사‘ 드웨인 웨이드와 ‘리그 최고 패스 마스터‘ 라존 론도가 옛 영화를 회복할 조연으로 낙점됐다.

로즈는 "시카고에 감사하다는 말을 하고 싶다"고 말했다. 시카고 시절 달았던 등 번호 1번 대신 고등학교 때 사용했던 ‘25번‘을 새로운 백 넘버로 선택했다. 소년등과를 이룬 스물셋 청년은 산전수전을 다 겪었고 어느덧 리그 8년째 베테랑이 됐다. 농구의 성지 메디슨스퀘어가든에서 장미가 다시 필 수 있을까. 로즈의 부활 여부는 올 시즌 동부 콘퍼런스에서 가장 뜨거운 이야깃거리가 될 확률이 높다.

1위는 모두가 예상 가능하다. 케빈 듀란트(오클라호마시티 선더 → 골든스테이트 워리어스)의 충격적인 이적 발표가 순위표 맨 위에 올랐다. 듀란트의 ‘결심‘으로 골든스테이트는 스테픈 커리-클레이 톰슨-케빈 듀란트-드레이먼드 그린으로 이어지는 국가 대표급 라인업을 갖추게 됐다. 커리를 제외한 3명은 실제 2016년 리우데자네이루 올림픽에서 미국 남자 농구를 대표해 뛰기도 했다.

동업자들도 놀랐다. 워싱턴 위저즈 센터 마신 고탓은 "1경기에 200점이라도 넣을 작정인가"라며 놀라움을 감추지 못했다. 유타 재즈 센터 루디 고베어도 "(골든스테이트의) 유일한 문제는 공이 하나밖에 없다는 것"이라고 말했다. 승부처에서 위닝샷을 터트릴 수 있는 선수가 즐비한 골든스테이트의 강점을 돌려 표현했다.

듀란트는 자신의 이적 결정 이유로 "선수로서 성장을 가장 먼저 생각했다. 히어로물을 보면 슈퍼맨 같은 영웅도 악당이 될 수 있고 또는 그 반대 일이 벌어질 수도 있다. (이적을 결심하기까지) 몇 주간은 내 삶에서 가장 치열하고 혼란스러운 시간이었다. 선수와 인간으로서 내가 한 단계 진화할 수 있는 선택이 무엇일까 고민했다. (내가 내린 결정으로) 상처를 받았을 많은 분들께 안타까운 마음이 있다. (내 선택이) 올바른 결정이 됐으면 한다"고 밝혔다.