은퇴를 번복한 종합격투기(MMA) 황제 표도르 예멜리야넨코(39·러시아)의 복귀전 상대로 로드 FC의 밥 샙(42·미국) 부대표와 제41대 천하장사이자 2005 K-1 월드그랑프리 서울대회 챔피언 최홍만(35)이 언급됐다.

러시아 일간지 ‘나카누네’는 25일 “미국 헤비급이 –120kg인 것과 달리 일본은 +93kg이 일반적”이라면서 “따라서 밥 샙과 최홍만 같은 거인들도 표도르의 상대로 충분히 가능하다”고 주장했다.

최홍만은 표도르와 구면이다. ‘사이타마 슈퍼 아레나’에서 2007년 12월 31일 열린 ‘야렌노카!’이라는 대회에서 경기 시작 1분 54초 만에 표도르에게 팔 관절 공격을 당하여 항복했다.

‘야렌노카!’는 ‘프라이드’ 스태프가 주축이 된 집행위원회가 M-1 글로벌·FEG와 공동개최했던 대회다. ‘프라이드’는 한때 세계 MMA 정점이었으나 2007년 10월 4일 UFC에 흡수됐다.

표도르는 제2대 프라이드 +93kg 챔피언으로 3차 방어까지 성공하며 전성기를 구가했다. ‘M-1 글로벌’은 표도르와 러시아 단독 개최 2경기 외에도 일본 2경기·미국 6경기를 해당 국가와의 합작대회로 치른 밀접한 관계다. FEG는 밥 샙과 최홍만이 모두 속해있던 K-1의 모회사였다.

미국 캘리포니아주 산호세의 ‘SAP 센터’에서 지난 19일 열린 ‘벨라토르 MMA & 글로리: 다이너마이트 1’이라는 대회에는 표도르와 사카키바라 노부유키(53·일본) 전 프라이드 대표가 특별손님으로 참석했다. 둘은 생중계에 모습을 드러내 일본 연말대회에 표도르가 참석한다고 공식 발표했다.

‘벨라토르 MMA & 글로리: 다이너마이트 1’은 세계 MMA 2위 단체로 꼽히는 ‘벨라토르’와 킥복싱 1위 대회사 ‘글로리’의 합작흥행이다. 표도르가 출전하는 일본 연말대회는 사카키바라 전 대표가 주최하며 프라이드의 후예를 자처할 것으로 알려졌다. 장소는 ‘사이타마 슈퍼 아레나’가 유력하다.

이번 일본 연말대회와 ‘야렌노카!’는 ‘프라이드’와 ‘사이타마 슈퍼 아레나’ 그리고 표도르라는 공통점이 있다. 일본에서 유명한 밥 샙이나 최홍만이 참가해도 전혀 이상하지 않다.

표도르 복귀전은 미국 유선·위성 방송 ‘스파이크’로 북미 무료중계가 확정됐다. 스파이크 시청 가능 인구는 미국 기준 9340만 명에 달한다. 이 때문인지 ‘길거리 싸움꾼’ 킴보 슬라이스(41·미국)를 필두로 벨라토르 헤비급 타이틀전 경험자 칙 콩고(40·프랑스)와 UFC 명예의 전당 헌액자 켄 샴락(51·미국) 등 미국 무대 스타들도 표도르 상대로 거론된다.