폴 조지(24·인디애나 페이서스)가 오랜 공백을 깨고 복귀한다. 미국 스포츠 전문매체 ESPN은 “조지가 오는 6일(이하 한국시간) 마이애미전에 나설 것”이라고 5일 전했다.

조지는 지난해 8월 미국 농구대표팀 연습 경기에서 오른쪽 정강이뼈 골절상을 당해 재활치료에 전념해왔다. 당초 그의 복귀시점은 다음 시즌이 될 것으로 전망됐지만, 예상보다 일찍 코트에 나서게 됐다.

복귀를 앞둔 조지는 구단을 통해 발표한 성명에서 여전히 재활치료를 병행하고 있다며 차후 완전히 회복될 수 있도록 노력할 것이라고 밝혔다. 그는 “가족과 친구, 의료진, 그리고 트레이닝 스태프, 코치를 비롯한 인디애나 모든 관계자분들의 지원과 격려에 감사하다”고 덧붙였다.

래리 버드 인디애나 사장도 조지의 복귀를 환영했다. 그는 코치진이 조지의 출전 시간을 조절해갈 것이라고 말했다.

조지는 여러 차례 복귀를 타진했다. 그는 지난 3월 중순 복귀를 시도했지만, 의료진의 판단에 따라 코트에 나서지 못했다.

인디애나는 조지의 복귀로 플레이오프(PO) 진출에 한 가닥 희망을 걸 수 있게 됐다. 33승 43패(43.4%)로 동부컨퍼런스 10위에 올라 있는 인디애나는 8위 마이애미(34승 41패, 승률 45.3%)와 1.5경기 차다.

시즌 종료까지 인디애나는 6경기, 마이애미는 7경기를 남겨두고 있다. 향후 경기 결과에 따라 인디애나는 극적으로 PO 막차에 오를 수 있다. 조지가 팀을 PO로 이끌며 존재감을 과시할지 기대가 모아진다.