잠정 은퇴 후 컴백해 방송 인생 제2막을 시작한지 3년이 흘렀다. 강호동의 발걸음이 닿는 곳에는 여전히 세간의 이목이 집중된다. 하지만 반응은 갈린다. 역시 강호동, 이라는 반응과 함께 일각에서는 이전만 못하다는 반응도 상당하다. 천하장사 5번, 백두장사 7번을 달성하던 씨름 천재에서, 콩트, 버라이어티, 리얼 버라이어티까지 대한민국 각종 예능프로그램과 함께하던 강호동은 언제나 최고였던 인물. 그런 국민MC가 돌연 잠정 은퇴를 발표하더니, 1년여 뒤 컴백하는 과정에서 방송가에 요란한 파장을 일으켰기 때문에 이제 그를 향한 날카로운 잣대는 누구도 가혹하다 할 수 없을 정도로 당연시 되는 분위기다.

은퇴 후 복귀는 자연스럽게 그의 예능 인생 2막을 알렸다. 그리고 복귀 초반인 현재까지 ‘맨발의 친구들‘, ‘별바라기‘, ‘무릎팍도사‘, ‘달빛프린스‘ 등이 폐지된 것이 반증하듯 예전만큼 술술 풀리는 모양새를 보이고 있지는 않다. 최근 론칭한 KBS 2TV ‘투명인간‘에 대한 반응 또한 극과 극이다. 프로그램 자체에 대한 평가가 엇갈린다는 것이 가장 정확한 표현일테지만, 국민MC인 강호동은 대중에게 프로그램의 정체성과 동일시되고 있기 때문에, ‘투명인간‘을 향한 반응과 시청률 수치는 오롯이 강호동의 어깨를 짓누르고 있다. 원색의 수트를 입고 사무실에 들어가 상기된 얼굴로 직장인들을 웃기려 애쓰는 강호동은 이전보다 힘이 빠진 모습. 늘 자신감 넘치던 그에게서 찾아볼 수 없던 조급한 표정이 언뜻 비칠 때마다 웃음을 제조해내면서 애잔함도 자아낸다. 아직 단 3회 분량이 전파를 탄 상황에서, 리더이면서 동시에 팀원의 역할을 하는 색다른 포지션의 강호동에게는 그저 신나게 웃을 수 있어 재밌다는 반응과, 진부하고 어색하다는 반응이 동시에 쏟아지고 있어 앞으로의 ‘투명인간‘이 나아가는 방향과 강호동의 키잡이 역할에 관심이 쏠리고 있다.

30%대 시청률을 웃돌며 큰 사랑을 받았던 KBS 2TV ‘1박2일‘에서 보였던 독하고 못되고 강한, 그러면서도 어딘가 모자란 맏형 이미지가 더할 나위 없이 어울렸던 그지만, 2막의 강호동은 캐릭터 변주를 이어가고 있다. 시청자 친화형 예능프로그램을 이끄는 그는 리얼야생 버라이어티 ‘1박2일‘에서 시베리아 야생 수컷 호랑이라는 센 별명이 딱 들어맞을 정도로 강력한 존재감을 발휘했던 모습을 뒤로 하고 조금 더 정제되고 젠틀한 모습을 보이고 있는 것. 한술 더 떠 수줍은 소녀 감성으로 ‘소녀동‘이라는 별명까지 얻을 정도다. 현재 ‘1박2일‘ 시즌3 멤버들이 기상 악화 등으로 제작진이 준비했던 녹화를 못하게 됐을 시 쾌재를 부르는 모습에 얹어지는 자료화면 속 강호동의 파이팅 넘치는 제작진 마인드는 지금의 강호동과 비교하면 이질감이 느껴질 정도로 기가 세고 팔딱거리는 모습이다.

집단 토크쇼 ‘야심만만‘, 1인 토크쇼 ‘무릎팍도사‘는 물론, 집단 버라이어티 프로그램 ‘천생연분‘, ‘MC 대격돌‘, ‘캠퍼스 영상가요‘에 최근 흐름인 리얼리티 프로그램을 빼다 박은 ‘강호동의 초전박살‘, 또 그를 세상에 널리 알린 ‘오늘은 좋은 날-소나기‘ 콩트까지, 몸담아 인기를 끌지 않았던 프로그램이 없는 강호동의 현재 주종목은 시청자 친화형 예능프로그램. 이에 대해서는 어울리지 않는다는 의견 등도 분분하지만, 너무 성급한 평가라는 느낌을 지울 수 없다. 대표 시청자 친화형 프로그램 ‘스타킹‘은 방송 400회를 앞두는 저력을 발휘 중이며, ‘우리동네 예체능‘ 또한 일반 시청자와의 공정한 대결 속 감동과 웃음을 안기며 밀려드는 대결 신청에 즐거운 비명을 지르고 있기 때문. 또한 분명한 것은 늘 새옷을 입고 도전을 멈추지 않는 강호동은 언제나 남들보다 먼저 새로운 장르의 예능프로그램을 만들고, 뛰어들고, 그것을 트렌드로 만든 뒤 치고 빠지는 전략을 구사하고 있다는 점이다.

‘스타킹‘과 ‘우리동네 예체능‘, ‘투명인간‘에서 일반인들의 긴장을 풀고 조용하지만 안정적으로 분위기를 잡는 강호동의 진화된 진행 능력은 22년간 쌓인 내공이 있기에 가능한 일이다. 수많은 방향에서 쏟아지는 이야기 속에서 재미 포인트를 잡아내 그것을 확장시키는 순발력을 발휘하고, 팀원들, 또 일반인 출연자가 돋보일 수 있도록 자신을 낮추는 역할을 조용하고 묵직하게 해내는 강호동은 그래서 늘 방송가 섭외 1순위고, 언제나 다음을 기대하게 만드는 특별한 힘을 보여준다. 강호동의 저력은 그래서, 그래도 강호동이라는 말을 가능하게 한다.