지난 8일 삼성 구단은 이승엽과 연봉재계약을 했다. 지난해 8억원에서 올해 9억원으로 1억원이 뛰었다. 큰 돈이지만 80억원 FA, 150만달러 외국인선수 등 돈벼락에 내성이 생겨 그다지 놀랍지도 않다. 오히려 마흔, ‘불혹‘의 나이에 연봉이 또 올랐다는 점이 대단하기만 하다.

역대 한국프로야구에 레전드는 많다. 영화로도 만들어졌던 고 최동원, 선동열 전 감독. 김성한 전 감독, 한대화 전 감독 등등. 현역선수 중 꼽으라면? 야구팬 중 십중팔구는 이승엽을 떠올릴 것이다.

2008년 베이징올림픽 금메달을 딴 뒤 언론 인터뷰에서 굵은 눈물을 훔치며 "정말 죄송해서, 정말 미안해서"라며 울먹이던 사나이. 팬들은 ‘평생 까임 방지권‘도 얘기했지만 어디 세상이 그리 만만한가. 일본에서의 마음고생, 쪼그라드는 성적, 이승엽도 부침을 겪었고 욕도 먹었다. 그리고 2013년 타율 2할5푼3리, 13홈런-69타점으로 부진(사실 30대 후반에 이정도 성적이 나쁜가?)하자 성격 급한 이들은 "천하의 이승엽도 다 됐다"고 했다. 하지만 절치부심, 이승엽은 지난해 타율 3할8리-32홈런-101타점으로 불쑥 솟아났다. 이승엽이 자신의 평생 좌우명(진정한 노력은 배반하지 않는다)처럼 대선배답지 않은 피나는 1년을 보낸 결과였다.

이쯤에서 고민해 본다. 과연 레전드의 조건은?

지난해 개봉한 영화 ‘드래프트 데이‘는 케빈 코스트너 주연의 스포츠 비즈니스 영화다. 스포츠 에이전트의 세계를 다룬 ‘제리 맥과이어(톰 크루즈 주연)‘, 메이저리그 명단장 빌리 빈의 실화를 영화화한 ‘머니볼(브래드 피트 주연)‘처럼 긴장감과 감동을 섞은 영화다. 사실 드래프트 데이의 메인 테마는 미국프로풋볼(NFL)의 단장 써니(케빈 코스트너)의 기가막힌 드래프트 수싸움인데 오히려 올바른 선택을 하게 한 실마리 찾기에 눈이 갔다. 써니는 모두가 인정하는 최고 쿼터백인 1순위 후보 보 칼라한을 지명하지 않고 라인백인 본테 맥을 선택한다. 의외지만 결국은 팀을 살린 선택이었다. 이를 가능하게 한 것은 칼라한의 생일 파티에 대학시절 팀동료들이 한명도 참석하지 않았다는 사실을 알아낸 것이다. 이기적이고, 신경질적이고, 자기밖에 모르는 칼라한이 결정적으로 팀 화합을 해칠 수 있다고 봤다. 반대로 맥의 인간적인 면은 써니의 호감을 산다. 스포츠 스타도 선수이기 전에 인간이다. 대명제는 시대와 장소를 초월한다.

한화 이글스 김충범 사장은 지난해 말 사석에서 대뜸 "이승엽 선수는 참 사람이 괜찮데요"라는 말을 했다. 시상식장에서 우연히 마주쳤는데 대선배들과 주위 사람들에게 돌아가면서 공손히 인사하고 안부를 묻는 모습을 봤다고 했다. 스포츠 현장을 20년 넘게 누빈 선배 기자들도 한 목소리다. 직업상 날카로운 시선이 몸에 배였지만 "예전이나 지금이나 이승엽은 괜찮은 남자"라고 말한다.

요즘같이 IT가 발달한 시대에는 뭔가를 오래 감출 수 없다. 사방에 눈이 있고, SNS 등을 통해 반나절이 안돼 수백만명이 한꺼번에 비밀스런 일을 알게 된다. 홈런을 뻥뻥 날리고, 팀의 프랜차이즈 스타로 오랜시간을 보내도 경기장 뒤에서의 참모습, 인간적인 면에서의 아쉬움까지 팬들은 알게 된다. 인성이 나쁘다고 알려지면 쓸만한 재능을 가지고 있어도 팬들이나 구단은 손해를 보더라도 그 알량한 야구 기술보다는 따뜻한 감동을 선택하는 시대가 됐다.

연예계로 눈을 돌리면 배우 유승호나 MC 유재석 등이 대표적인 ‘안티없는 연예인‘이다. 유승호보다 연기 잘하는 배우도 많고, 유재석보다 웃기는 개그맨도 많겠지만 바른 길을 걷고자 노력하는 이들은 생각보다 많지 않다.

출중한 능력만으로는 불가능하다. 인성이 전부도 아니다. 이런 저런 잣대로 거르고 거르면 남는 이가 거의 없겠지만 그래도 있다면? 그가 바로 레전드다.