도민구단 경남FC는 K리그 참가 첫 해인 2006년을 제외하면 꾸준히 중상위권 성적을 올렸다. 2007년에는 5위로 6강 플레이오프에 진출하는 놀라운 성과를 냈다. 2008, 2012년 FA컵 결승전에 진출해 준우승을 기록하는 등 분명한 힘이 있었다.

박항서, 조광래, 최진한 등 스타일이 확실한 지도자들이 선수들을 잘 섞어 내면서 쉽게 볼 수 없는 팀으로 성장했다. 또한, 어린 선수들을 육성해 이적 등으로 소득을 내는 등 인큐베이터 역할을 확실하게 하며 서서히 시·도민구단이 생존할 수 있는 법을 터득해갔다.

하지만, 경남은 광주FC와 승강 플레이오프에서 1무1패를 기록하며 팀 창단 후 처음으로 챌린지(2부리그) 강등이라는 쓴맛을 봤다. 구성원 대부분이 눈물을 쏟아내는 등 괴로워하는 장면을 연출하며 냉엄한 현실을 마주했다.

건실하게 잘 버티며 시도민구단의 생존 법칙을 보여주기 시작하던 경남은 2013년 14개 팀 중 11위로 추락한다. 그해 1월 전형두 전 사장이 건강 문제 등이 겹치면서 사퇴하고 안종복 사장이 대표이사로 선임된 뒤 묘하게도 성적이 바닥으로 내려 앉은 것이다.

기사이미지인천 유나이티드 시절 공격적인 공격적인 경영으로 승승장구했던 ‘스포츠 전문 경영인‘ 안 사장은 경남에서 시도민구단의 롤모델을 제시하겠다며 자신만만했다.

그러나 기대와 달리 선수단 내부에서는 잡음이 일기 시작했다. 최진한 감독이 힘이 없다는 이야기가 외부로 흘러나왔다. 선수 선발에 있어 안 사장이 개입한다는 소문이 퍼졌다. 그런데로 잘 하고 있던 외국인 선수를 모두 동유럽 출신으로 물갈이 하는 등 이상 징후가 이를 뒷받침했다.

최 감독은 침묵을 지키다 사임했고 안 사장은 2011년 인천을 이끌었던 세르비아 출신 일리야 페트코비치 감독을 선임했지만 효과를 보지 못했다. 어렵게 살아남은 뒤 경남은 놀라운 선임을 했다. 1999년을 끝으로 프로 무대를 떠난 ‘노병‘ 이차만 감독의 선임이었다. FC서울을 LG, 포항 스틸러스를 포철이라고 부를 정도로 옛 향수에 젖은 인물이었다.

이 감독은 부산 대우 로얄즈 시절 안 사장과 감독-부단장으로 함께 한 경험이 있다. 노병의 귀환에 팬들의 반발이 컸지만 전북 현대에서 최강희 감독을 보좌했던 이흥실 수석코치를 배치해 안전장치를 마련했다. 그러나 이 코치 역시 시즌 중 힘을 쓰지 못했다. 선수 구성 권한조차 없었다.

기사이미지이차만 감독은 자신이 있을 때와 달라진 K리그에 적응하지 못했다. 3월30일 제주 유나이티드와의 5라운드를 시작으로 8월10일 인천 유나이티드전까지 무려 16경기 무승(9무7패)을 기록했다. 결국 그는 사임하고 이 코치는 2군 감독으로 내려갔다. 브랑코 바비치 기술고문이 감독대행에 오르는 혼란이 계속됐다.

구단은 도민구단이 추구하던 선수 육성 등의 가치에서 벗어나 보여주기식 선수 구성에 급급했고 국가대표 경력의 조원희를 영입했다. 조원희는 12경기만 뛰고 일본 J리그 오미야 아르디쟈로 이적했다. 반 시즌 밖에 뛰지 못한 선수를 왜 영입했느냐는 목소리가 나왔지만 어느 누구도 대답하지 못했다. 조원희의 공백을 무적 신세였던 베테랑 진경선으로 급히 메웠지만 무너진 팀에서 그가 할 수 있는 것은 고군분투 밖에 없었다.

비용 대비 효율이 떨어지는 구단 운영이 이어지자 결국 구단주인 홍준표 도지사로부터 지원 축소, 해체 등의 이야기가 나왔다. 경남 사정을 잘 아는 관계자는 "경남은 70~90억원 수준의 운영비로도 잘 버텨왔다. 그런데 지난해부터 올해까지 두 시즌 동안 평균 130억을 썼다. 비용이 늘었는데 성적은 정반대이니 이상하지 않느냐. 구단의 중심을 바로 잡을 필요가 있다"라고 귀띔했다.

챌린지가 기회가 될 지는 미지수다. 도 예산 지원에 기댄 부분이 많아 자생이 발등의 불로 떨어졌다. 줄줄이 떨어지는 스폰서를 붙잡는 등 할 일이 태산같은 상황이다. 체질 개선이냐 겉잡을 수 없는 소용돌이에 빠지느냐의 기로에 놓인 경남이다.