메이저리그 전체 홈런왕 등극을 눈앞에 두고 있는 넬슨 크루즈(34·볼티모어 오리올스)가 개인 통산 첫 번째로 40홈런 고지를 점령했다.

크루즈는 24일(이하 한국시각) 미국 뉴욕주 뉴욕에 위치한 뉴 양키 스타디움에서 열린 뉴욕 양키스와의 원정경기에 4번, 지명타자로 선발 출전했다.

이날 크루즈는 뉴욕 양키스의 선발 브랜든 맥카시를 상대로 1회초 첫 타석에서는 범타로 물러났지만 3회초 두 번째 타석에서 우익수 앞 안타를 때려내며 타격 감을 조율했다.

이어 크루즈는 4-1로 앞선 5회초 역시 맥카시를 상대로 오른쪽 담장을 넘어가는 1점 홈런을 때려냈다. 지난 8일 이후 무려 15경기 만에 터진 시즌 40호.

이로써 크루즈는 이번 시즌 가장 먼저 40홈런 고지를 밟으며 이 부문 2위 크리스 카터와의 격차를 3개로 벌렸다. 남은 경기에서 3개 차이를 뒤집기는 어려워 보인다.

내셔널리그 선두 지안카를로 스탠튼(37개)은 얼굴 부위에 중상을 입어 더 이상 경기에 나서지 못하고 있으며, ‘쿠바 특급’ 호세 어브레유는 35개로 공동 3위로 내려앉았다.

또한 크루즈는 지난 2005년 메이저리그 데뷔 후 10년 만에 한 시즌 40홈런 고지를 밟았다. 이전 기록은 텍사스 레인저스 시절인 2009년의 33개다.

지난 오프 시즌 ‘FA 미아’ 신세로 전락했지만 홈런왕 등극이 유력해지며 한 순간에 백조로 변신한 크루즈. 이번 오프 시즌에는 어떤 계약을 따낼 수 있을지 관심이 모아지고 있다.