20년만에 아시안게임 금메달을 노리는 여자농구 대표팀에는 "마지막 아시안게임"을 외치는 선수들이 많다. 대표팀은 체코에서 4개국 초청대회에 참가해 마지막 담금질에 한창이다. 대표팀의 맏언니 이미선(35)을 비롯해 에이스 변연하(34)와 센터 신정자(34) 등은 아시안게임 금메달로 유종의 미를 거두겠다는 생각이 강하다.

이들은 왜 대표팀 은퇴를 고려하고 있을까. ‘미녀 리바운더‘ 신정자에게 그 이유를 들을 수 있었다. 지난 2005년 아시아 여자농구선수권대회(ABC)에서 처음 태극마크를 단 신정자는 대표팀 센터로 국제대회 때마다 골밑 수비와 리바운드 등 궂은 일을 마다하지 않았다.

26일(현지시각) 체코 카를로비바리에서 열린 4개국 초청대회 첫 경기 체코전에 앞서 진행된 팀 훈련을 마치고 인터뷰에 임한 신정자.

벌써 태극마크 10년차다. 신정자는 국제대회에 가면 상대적으로 적은 신장(1m85)에도 불구하고 든든히 대표팀 골밑을 지켜왔다. 국제대회가 열리면 모든 포지션에서 신체조건이 밀리지만, 그중에서도 센터가 가장 힘든 게 사실이다. 상대의 가공할 만한 파워를 견뎌내는 동시에 팀의 중심을 잡아줘야 다른 선수들이 산다.

신정자는 금메달 문턱에서 좌절한 2010년 광저우아시안게임을 가장 아쉬운 대회로 꼽았다. 그는 기억에 남는 대회로 지난해 태국 방콕에서 열린 ABC 대회도 언급했다. 똑같은 준우승이었지만, 신정자에겐 강한 충격을 준 대회였다. 숙적 일본에게 패해 충격은 더욱 컸다.

신정자는 당시를 회상하며 "작년 방콕에서 느꼈다. 일본이 정말 많이 좋아졌다. 2012년 런던올림픽 최종 예선 때도 일본에 졌지만, 그땐 우리 팀이 좋지 않아서 그런 줄 알았다. 하지만 작년에 느꼈다. 그게 일본의 실력이었다"고 말했다.

국제대회에서 우리가 일본보다 한 수 위라는 건 이제 옛말이 됐다. 적극적인 투자를 기반으로 세대교체에 성공한 일본과 달리, 우리는 세대교체 타이밍이 늦었다.

신정자를 비롯한 대표팀 터줏대감들이 직접 몸으로 부딪히며 느낀 사실이다. 2012년 런던올림픽 최종예선에서 대표팀은 8강에서 탈락한 뒤, 패자부활전 첫 판에서 일본에게 패했다. 지난해에도 ABC 대회 결승에서 일본을 넘지 못했다.

신정자는 "지난해 대회에서 우리도 변화가 필요하다는 걸 절실하게 느꼈다. 세계대회뿐만 아니라, 아시아권도 문제"라며 "센터 쪽이 가장 문제로 느껴졌다. 포워드 라인이 나쁜 건 아닌데 센터가 받쳐줘야 살지 않나. 우리가 못한 게 아니라, 일본이 그만큼 성장한 것이었다"고 털어놨다.

실제로 코트에서 뛰는 선수들 외에도 많은 농구인들이 한동안 일본을 넘지 못할 것이라는 어두운 전망을 내놓고 있다. 세대교체가 늦어지면서 선수들이 국제 경쟁력을 갖출 만큼 성장하지 못했다는 것이다.

신정자는 "나도 처음 대표팀에 뽑혔을 땐 움츠려들 수밖에 없었다. 많이 해본 선수가 다르지만, 언제까지 우리 나이의 선수들만 쓸 수는 없다. 지금 당장은 좋겠지만, 앞으로가 문제"라며 "우리도 세대교체가 필요하지 않나 싶다. 그래야 대표팀도 살고, 한국 농구도 변화한다"고 강조했다.