수면 아래에서 진행됐던 미국프로농구(NBA) 클리블랜드 캐벌리어스와 미네소타 팀버울브스의 대형 트레이드. 드디어 공식 발표가 나왔다. 미국 언론들은 23일(한국시각) 클리블랜드와 미네소타에 필라델피아 세븐티식서스가 관련된 트레이드 결과를 일제히 보도했다. 올스타급 만능 포워드 케빈 러브가 미네소타에서 클리블랜드로 이적해 ‘킹‘ 르브론 제임스와 한솥밥을 먹는다는 자체로 엄청난 이슈가 된 트레이드다. 과연 클리블랜드는 2014~2015시즌에 우승을 할 수 있을까.

클리블랜드는 러브 영입을 위해 올해 신인 드래프트에서 전체 1순위로 뽑은 대형 유망주 앤드류 위긴스와 실패작이라고 평가되지만 여전히 잠재력을 갖고 있는 지난해 드래프트 전체 1순위 지명자 앤서니 배넷까지 미네소타에 내줬다. 또 2015년 드래프트 1라운드 지명권까지 포기했다. 엄청난 출혈이다. 그만큼 러브는 가치있는 선수다. 농구 명문 UCLA를 졸업하고 2008~2009 시즌 미네소타에 입단한 그는 미네소타 소속으로 6시즌 동안 평균 19.2득점 12.2리바운드를 기록한 만능 포워드다. 2m8의 큰 키에 골밑 플레이가 좋고, 미들슛 능력도 갖추고 있으며, 뛰는 농구도 가능하다. 매경기 더블더블(한 경기에서 득점, 리바운드, 어시스트 등 공격 부문 기록을 두 자릿수 이상 기록하는 것)을 기대할 수 있는 선수다. 지난 6시즌 동안 올스타에 3차례나 뽑혔다.

러브의 영입. 클리블랜드는 이번 시즌 우승을 위해 승부수를 던졌다고 봐야 한다. 위긴스, 배넷이 아무리 유망주라고 하지만 NBA에서 성공을 확신할 수 없다. 하지만 러브는 실력이 보장된 선수다. 팀의 미래보다는 당장 이번 시즌 우승에 도전하겠다는 강력한 메시지다.

러브의 합류로 클리블랜드는 NBA 최고의 원-투-스리 펀치를 갖추게 됐다. 리그 최고의 포인트가드로 거듭난 카이리 어빙이 있고, 제임스는 더이상 설명이 필요없는 선수다. 이 두 화려한 플레이어를 건실한 스타일의 러브가 받치게 됐다.

이들 셋 외에 나머지 멤버들도 탄탄하다. 젊은 슈터 디온 웨이터스는 경험을 쌓아가면서 실력이 좋아지고 있다. 노련한 센터 안드레손 바레장은 수비에서 큰 도움을 줄 수 있는 선수다. 공격적인 리바운드로 팀에 활력을 불어넣는 트리스탄 톰슨도 전력에 플러스 요소다. 슈터 마이크 밀러는 제임스와의 의리 때문에 돈도 포기하고 클리블랜드에 합류했다.

일단 멤버만 놓고보면 동부 콘퍼런스에서는 단연 최강 전력이다. 지난 시즌 콘퍼런스 우승팀 인디애나는 에이스 폴 조지를 부상으로 잃었다. 제임스의 전 소속팀 마이애미도 제임스의 공백을 완벽히 메울 수 있을지 의문이다. 데릭 로즈가 돌아오고 파우 가솔을 영입한 시카고 불스 정도가 클리블랜드를 위협할 팀으로 꼽힌다.

물론, 화려한 멤버가 모였다고 해서 무조건 우승컵을 들어올릴 수는 없다. 농구는 조직력의 싸움이다. ‘구슬에 서말이라도 꿰어야 보배‘라는 속담이 딱 어울리는 스포츠다. 벌써부터 미국 현지에서는 역할이 비슷한 제임스와 웨이터스의 공존 문제를 놓고 시끄럽다. 화려한 선수들이 많은 만큼 공 소유 시간 분배 문제도 풀어내야 한다.

마지막으로 클리블랜드의 목표는 콘퍼런스 우승이 아닌 NBA 챔프다. 동부에서 라이벌들을 꺾는다고 해도 서부의 강호들을 꺾어야 챔피언 트로피를 들어올릴 수 있다. 디펜딩 챔피언 샌안토니오 스퍼스 등 강팀들은 지난해 수준의 전력을 유지하고 있다.

한편, 위긴스와 배넷을 불러들인 미네소타는 필라델피아에서 파워포워드 테디어스 영을 영입해 전력을 강화했다.