한국프로축구연맹의 무리수가 결국 ‘왕따‘가 되는 결말을 초래했다.

연맹은 지난 7월 정기 이사회를 열고 승부조작 가담으로 영구제명과 2~5년 보호관찰 처분을 받은 선수 중 보호관찰과 봉사활동(300~500시간) 이행의 징계를 받은 선수 가운데 보호관찰 기간 동안 봉사활동을 50% 이상 성실히 이행하고 잘못을 뉘우치는 징후가 뚜렷한 선수들의 보호관찰 기간을 절반 이상 경감해주기로 했다.

이에 따라 2011년 승부조작 파문 당시 프로연맹으로부터 보호관찰 5년 징계를 받은 최성국을 비롯해 권집, 염동균, 장남석 등 18명이 경감 혜택을 받게 됐다.

연맹의 이런 섣부른 징계 경감에 여론은 들끓었다. 축구팬들이 들고 일어났다. 연맹의 어처구니없는 결정에 비난의 화살을 쐈다. K리그의 근간을 흔든 승부조작에 너무 관대한 결정이었다는 이유에서였다. 면죄부를 주는 시기가 빨라도 너무 빨랐다는 것이다. 승부조작 가담자의 생계를 위해 연맹이 나설 필요가 없다고 분노했다.

축구팬들은 행동으로 항의에 나섰다. K리그 경기가 열리는 경기장에 ‘과거를 잊은 연맹에게 미래란 없다‘, ‘승부는 조작이 아니라 땀이다‘, ‘팬심이 천심이다‘, ‘범죄자를 위한 리그는 없다‘, ‘연맹은 묵직해야 한다 그러다 다친다‘, ‘축구장의 범죄자들 꺼져‘ 등 항의하는 플래카드를 내걸며 승부조작 연루자들의 리그 복귀를 결사반대했다.

구단들도 부정적인 시각이 많았다. 대부분 구단들은 승부조작 가담자들의 이른 복귀를 반대했다. 또 일부 구단들은 잘못을 뉘우치고 있는 선수들의 리그 복귀를 완전히 반대하지는 않지만 시기가 빠르다는 의견이었다. 대부분의 구단들도 연맹의 결정에 동의하지 못했다.

팬들과 구단들이 거부감을 느끼고 있는 사이, 공은 상위단체인 대한축구협회로 넘어갔다. 협회의 승인이 나야 승부조작 가담자들의 선수 복귀 길을 터주는 연맹의 결정도 현실이 될 수 있기 때문이다. 그런데 결국 협회도 연맹의 결정을 외면했다. 협회는 축구팬들의 마음을 정확히 파악했고 합리적인 결정을 내렸다.

협회는 19일 이사회를 열고 연맹의 승부조작 징계 감경 요청안의 승인을 거부했다. 협회는 징계 감경 사유가 발생하였다고 볼 수 없다며 거부 결정을 내렸다. 또 승부조작과 같은 도덕적 해이가 재발할 여지를 남기는 것은 절대 불가하다고 확고한 입장을 밝혔다.

협회의 승인 거부로 연맹은 그야말로 ‘왕따‘가 됐다. 여론을 외면하고, 팬들의 마음에 또 상처를 준 행동은 끝내 비난만 받다 끝났다. 연맹의 이미지는 깊은 늪으로 빠졌다. 연맹의 무리수로 인해 선의의 피해자들이 힘만 낭비한 셈이 됐다. 연맹은 팬들과 구단들의 신뢰도 잃었다. 협회도 연맹과 선을 그었다.

아직도 축구계에 승부조작이 완전히 사라지지 않았다. 얼마 전 협회는 챌린저스리그 불법도박 중계행위를 적발하기도 했다. 이런 상황에서 승부조작에 가담한 선수들의 징계를 경감해준다는 것은 있을 수 없는 일이다. 연맹은 무리수를 던졌고 그 무리수는 철퇴를 맞았다.

법을 어긴 자들의 생계유지보다 K리그 팬들이 깨끗하고 공정한 경기를 볼 수 있게 만들어주는 것이 연맹이 우선적으로 할 일이다. 왕따가 된 듯한 분위기에서 벗어나려면 연맹은 범법자보다 K리그 팬들을 먼저 챙겨야 한다.